據(jù)傳,我國最早“周公叫時(shí)訓(xùn),定二十四氣,辨七十二候”。

戰(zhàn)國末期,秦相呂不韋集合門客共同編寫的著名雜家代表作《呂氏春秋》里,已有了明確記載,并作了比以前較為系統(tǒng)的概括:“以五日為一候”,三候?yàn)闅?一年分二十四氣,共“七十二候”，每候以一個(gè)物候現(xiàn)象相應(yīng),叫“候應(yīng)”,表示一年中物候和氣候的一般變化情況。

到了宋元時(shí)期,吳澄編著的《月令七十二候集解》中,對“七十二候”的“候應(yīng)”,基本上給分為三類:

一類是動(dòng)物候的“候應(yīng)”,如鴻雁來賓、寒蟬鳴、蚯蚓出等;一類是植物候的“侯應(yīng)”,如桃始華、萍始生、禾乃登等；一類是非生物侯的“候應(yīng)”,如水始冰、雷乃發(fā)聲、虹藏不見等。

“二十四節(jié)氣”的由來則是這樣的:古時(shí),開始時(shí)將一年十二月每個(gè)月里的兩個(gè)節(jié)氣中頭一個(gè)節(jié)氣統(tǒng)一稱為“節(jié)”,郡“立春為正月之節(jié)”,“驚蟄為二月之節(jié)”,“清明為三月之節(jié)”,“立夏為四月之節(jié)”,“芒種為五月之節(jié)”,“小暑為六月之節(jié)”,“立秋為七月之節(jié)”,“白露為八月之節(jié)”,“寒露為九月之節(jié)”,“立冬為十月之節(jié)”,“大雪為十一月之節(jié)”,“小寒為十二月之節(jié)”。

對于“節(jié)”字,《春秋傳》曾有較透徹的解釋:“履端于始,調(diào)節(jié)也?！彼^“履端于始”,可泛指事物的開始。所以,古時(shí)把每月里的兩個(gè)節(jié)氣中頭一個(gè)節(jié)氣稱為“節(jié)”,將每月里的第二個(gè)節(jié)氣命名為“中氣”。即古書《唐月令注》里記載的“雨水為正月中氣”,“春分為二月中氣”,“谷雨為三月中氣”,“小滿為四月中氣”,“夏至為五月中氣”,“大暑為六月中氣”,“處暑為七月中氣”,“秋分為八月中氣”,“霜降為九月中氣”,“小雪為十月中氣”,“冬至為十一月中氣”,“大寒為十二月中氣”。

這種劃分雖說對古時(shí)農(nóng)事活動(dòng)起過重要的作用,但人們在生產(chǎn)實(shí)踐活動(dòng)中,逐漸認(rèn)識(shí)到將一年分為有“十二個(gè)中氣”的說法,并不科學(xué)。因?yàn)閷?shí)防上“十二個(gè)中氣”同“十二個(gè)節(jié)氣”的本質(zhì)是一樣的,都是屬于對自然界氣侯規(guī)律性變化的反映。

所以,人們通過長期的生產(chǎn)實(shí)踐活動(dòng),經(jīng)過不斷充實(shí)和改善,到秦漢年間,基本上發(fā)展成為我國一年四季春夏秋冬完整一套的“二十四節(jié)氣”,比鉸符合農(nóng)業(yè)科學(xué)要求。