《紅樓夢》描繪了一幅以賈府為主場景的四大家族衰落史。這四大家族由盛一步步轉衰，在賈府尤其是榮國府，曹雪芹敘述得特別仔細，走的是明線，經濟惡化的過程很清晰，伴隨著的是這里面所有人利益的問題，從而人際關系發(fā)生著劇烈的改變。

史家、王家和薛家，曹雪芹用暗線的方式來講述，通過一些人物活動的細節(jié)進行透露。若論衰落的早晚看，小說一開篇，薛家就處在危機之中了，史家的經濟情況也急轉直下。薛家進京的原因，小說給出了兩個理由：一是薛蟠吃了官司，需要避一避風頭，還有就是薛寶釵要進京待選。再有說薛家需要去戶部盤點舊賬。這些只能算一部分原因，核心原因其實是薛家面臨嚴峻的生存和發(fā)展問題。

薛公的去世，薛家只剩下不成器還到處惹禍的薛蟠，加上沒辦法拋頭露面的薛姨媽等女眷，導致薛家在各地的生意失去了控制，長此以往，薛家將失去家業(yè)根基。薛家急需找一棵大樹緊緊抱住，這棵大樹是賈家也是王家，所以，薛家必須進京，和賈府王府建立更加緊密的關系，從而挽救薛家的危機。

相比薛家的危險，賈府經濟雖說也是每況日下，但賈府上下卻沒有危機意識，是一種溫水煮青蛙的狀態(tài)，賈府在政治上出現(xiàn)了元春封妃回光返照般輝煌的一瞬，經濟上出現(xiàn)了林如海夫婦去世，賈府接收了林家五代積累的財富，所以，我們看小說，在相當長的時間里，賈府仍然是一派鶯歌燕舞、富麗繁華的景象。

可惜，賈府自身早已失去了造血能力，花錢的本事倒是長了不少，猶如飲鴆止渴一般，到后來，賈府非?？斓貏澫蚪洕罎ⅰ?/p>

在這個過程里，賈府的重要社會關系，大多數(shù)出現(xiàn)了或輕或重的經濟危機，四十九回來了一大群的親戚根本上就是他們?yōu)l臨破產邊緣，比較有代表性的仍然是薛家和史家。

公侯之家，體面的維持極其重要，尤其是走下坡路的時候，就怕被別人看出來，反而會出現(xiàn)用力過猛的情況，比如《紅樓夢》三十一回，史湘云來了，王夫人這個木頭人一見史湘云，先勸她把外頭的大衣裳脫了，說天氣這么熱，你穿這么多干什么。史湘云就說這是二嬸嬸叫穿的。史湘云去賈府，二嬸嬸派了一大堆的仆從，著裝上把小姐裹了個里三層外三層，當然不是僅僅考慮規(guī)矩，而是一種不自信和用力過猛的表現(xiàn)，唯恐被人恥笑他史家窮了。

可是史家的確是窮了，因為史湘云是興高采烈的來，走時卻說哭哭啼啼的，她不想走，一再囑咐寶玉，千萬過幾天就提醒老太太接她。因為回家太累了，家里已經請不起做針線的人了，家里的針黹活計都是女眷們親自動手，甚至常常要干到深更半夜的。史家是什么人家?一門兩侯爺，史湘云是千金萬金的小姐，奶媽子、丫環(huán)、媳婦一大群伺候著的。誰能想到史家的太太奶奶小姐需要做針線到深更半夜的地步。

史湘云是個樂天派，全書凡有湘云的場合，一般都是歡樂的，唯一的一次流淚就是第三十六回離開榮府要回家，和眾人告別后，私下交代寶玉的這一次，就是因為回到家太累。

薛寶釵和史湘云的處境幾乎一樣，只是寶姐姐城府深，心理承受力強，不會為一點勞累哭鼻子。但她勞累的程度一點兒也不比湘云輕，《紅樓夢》四十五回有一個細節(jié)寫道：

寶釵因見天氣涼爽，夜復漸長，遂至母親房中商議打點些針線來。日間至賈母處王夫人處省候兩次，不免又承色陪坐閑話半時，園中姊妹處也要度時閑話一回，故日間不大得閑，每夜定下女工必至三更方寢。

顯然寶釵不僅身累，心也累。她畢竟客居賈府，到底不如在自家自在，長輩處是要奉承的，姊妹們那里也是要承色的，白天必須客隨主便，晚間是屬于自家的時間，做針線到三更。這個舉動證明薛家和史家一樣，請不起做針線的人。

賈府的經濟狀況同樣是一路下滑，可是再不濟，公子小姐們的生活一點兒不能打折扣，黛玉有一次就和寶玉兩個算家里的賬，說出的多進的少，如此下去總會后手不接。寶玉就說：憑他怎么后手不接，也少不了咱們兩個的。

大家族的小姐在娘家的地位是非常高的，小姐們是家族將來用來聯(lián)姻的，抬頭嫁女是潛規(guī)則，小姐們將來的婆家往往會高于自家至少也是旗鼓相當，比如賈府里的小姐有進宮的、嫁進王府的、嫁往根基更深文官家族的。所以，讀者看林黛玉進賈府吃的第一頓晚飯，小姐們陪賈母坐著，王夫人和李紈鳳姐在一旁伺候著，就是這個原因，小姐們是嬌客，別說是小姐，就連小姐們的貼身丫環(huán)都高人一等，王夫人不都默認嗎，說跟小姐的女孩子，自然驕傲些。

賈府的小姐如此，四大家族歷來聯(lián)絡有親，在這個問題上應該和賈府是差不多了，可是史湘云、薛寶釵都需要做針線到三更半夜了，可見家族經濟問題嚴重的程度。我們可以想象迎春、探春和黛玉需要分擔榮國府的生計問題嗎?

其實薛家比史家更窮，危機更嚴重。畢竟史鼐兄弟都在任，也還有影響力，史湘云稍微在寶玉黛玉那些受一點委屈，立馬收拾包袱要回家，說自己不在這里受人家的鼻子眼睛。薛寶釵明里暗里被寶玉黛玉不知道懟過多少次，她也不得不以大度或者裝糊涂過去，她沒有一走了之的底氣，因為薛家不得不在賈府的庇護下過活。

薛家后來聯(lián)姻夏家，說白了就是看中了夏家的經濟實力。這也從另一個角度佐證了薛家的危機。

只是，四大家族之首的賈府每況日下，到后來連過中秋節(jié)的錢都支不出來了，賈府這座大廈就要倒塌了，所謂薛家、史家和王家就算是不立刻倒，那也不過是時間的早晚罷了。