1940年新四軍第五支隊營以上干部合影。前排左起：羅炳輝、周駿鳴、成鈞、王鳳岐、胡煒。

正當(dāng)新四軍在路西作戰(zhàn)時，韓德勤乘路東空虛，驅(qū)第一一七師、獨立第六旅、秦慶霖常備旅共10個團一萬余人，由汊澗、馬集、東王廟、盱眙、馬壩等地向半塔大舉進(jìn)犯。新四軍留守半塔的僅有第五支隊后方機關(guān)、教導(dǎo)隊和兩個連的兵力，1000余人。敵我兵力，十倍懸殊。經(jīng)七晝戰(zhàn)激戰(zhàn)，半塔我軍守住了陣地，但形勢仍十分危急。羅炳輝率第五支隊、蘇皖支隊、第四支隊第七團，星夜兼程東援，27日再越津浦鐵路，前鋒進(jìn)抵來安縣張山集。同日，由蘇中趕來的挺進(jìn)縱隊在葉飛率領(lǐng)下，進(jìn)至六合縣馬集，殲頑獨立六旅一個營，擊敵側(cè)背。韓德勤見新四軍東西援軍馳至，恐遭覆滅，于28日晚下令后撤。29日，新四軍分四路追擊。羅炳輝率第五支隊第八團、新八團、特務(wù)營和陶勇率蘇皖支隊為中路，直插王店、蓮塘、張公鋪。在蓮塘至崗村一線與掩護(hù)半塔后撤之?dāng)车念B軍常備七旅倉促相遇。敵眾我寡，不能強攻，羅炳輝乃巧用疑兵，派司令部6名通訊員在馬尾巴上捆上樹枝，于樹林中縱馬疾馳，拖得煙塵滾滾。頑軍見新四軍騎兵“大部隊”從天而降，四散驚逃。羅炳輝揮師猛追，直抵三河，4月9日在馬壩殲頑千余人。至此，徹底粉碎了國民黨頑固派第一次反共高潮在皖東戰(zhàn)場的軍事進(jìn)攻。

4月上旬，劉少奇率中原局和新四軍江北指揮部，移駐皖東半塔地區(qū)。在中共中原局領(lǐng)導(dǎo)下，淮南抗日民主根據(jù)地得到迅猛發(fā)展，這使日本侵略者和3月29日在南京粉墨登場的汪精衛(wèi)偽政府極為不安。5月下旬，津浦鐵路沿線和淮河沿岸的日偽軍，開始“掃蕩”皖東。5月27日，日偽軍2000余人由滁縣出犯，再次占領(lǐng)來安縣城。羅炳輝總結(jié)了前兩次打來安的經(jīng)驗，對三打來安城做了周密的部署：以第八團一營自北門，二營自東門，第十團一營自城南，三面圍攻；以八團三營及特務(wù)連在西門埋伏和準(zhǔn)備打援。30日午夜1時，八團一營秘密從城東北角下水道潛入城內(nèi)。羅炳輝下令發(fā)動總攻，迅速突入城內(nèi)。日偽軍據(jù)高屋和據(jù)點頑抗。羅炳輝下令火攻，戰(zhàn)士們在炸藥包中多放硫磺，使之易燃；還將這種炸藥裝進(jìn)竹筒，外包浸泡了桐油的破布、稻草，引燃后投入敵陣。一時間，來安城里火光天，日軍在熊熊大火中被燒得狼奔豕突。巷戰(zhàn)達(dá)兩小時，殲敵200余人。天亮?xí)r，羅炳輝下令撤出戰(zhàn)斗。此役即為著名的“火燒來安城”。31日上午，滁縣日軍以7輛汽車增兵來安，閉門不出，入夜以鳴槍炮壯膽。羅炳輝卻乘敵不備，分兵多路，夜襲滁縣城、烏衣鎮(zhèn)、擔(dān)子街、沙河集、張八嶺、嘉山集一線敵偽據(jù)點，百里鐵路沿線，徹夜槍炮聲不斷，火光綿延幾十里，聲勢十分浩大，新四軍軍威大振。

6月初，桂頑乘日軍“掃蕩”之機，進(jìn)犯古城、青龍廠，企圖占據(jù)津浦路西。李品仙特從大別山區(qū)調(diào)第一三八師來參加反共軍事磨擦。羅炳輝派出第五支隊主力西援，和第四支隊半肩作戰(zhàn)，會戰(zhàn)古城。此役協(xié)同不好，各團單獨作戰(zhàn)，致敵我雙方傷亡俱重，未能殲敵，僅將敵趕走。從此，津浦路西進(jìn)入頑我拉鋸作戰(zhàn)的膠著狀態(tài)。

路西剛趨平靜，韓德勤又在路東唆使天長縣大通鎮(zhèn)、來安縣屯倉、盱眙縣馬壩等地反動地主舉行武裝暴亂，并派出兩團兵力偷渡三河以為策應(yīng)。為徹底粉碎韓德勤、李品仙東西夾擊第四、第五支隊，進(jìn)而摧毀皖東根據(jù)地的計劃，并配合新四軍進(jìn)軍蘇北黃橋，第五支隊奉命北出三河，協(xié)力開辟淮寶地區(qū)。7月下旬，羅炳輝率主力集結(jié)于黎城（今江蘇省金湖縣城），開展戰(zhàn)前大練兵。8月1日，羅炳輝主持了閱兵典禮。2日夜，寬闊的三河上夜霧迷漫，北岸守河的小刀會不時吹起凄厲的牛角號。羅炳輝指揮第八團、第十團強渡三河。第十團以三艘鋼板劃子和三艘雙篷大船，一舉搶渡威功。第八團渡河后奪取衡陽灘，為頑軍火力所阻，戰(zhàn)至拂曉才將敵擊潰，全團渡過河去。在金溝、銀集向東警戒的第七團亦隨后渡河。13日，占領(lǐng)新集。

淮寶地區(qū)的封建迷信兼自衛(wèi)組織小刀會，有十?dāng)?shù)萬之眾，散則為農(nóng)，聚則成軍，在當(dāng)?shù)貏萘O大。韓德勤用收買手段控制了小刀會，使小刀會由原來的封建性自衛(wèi)組織，蛻變成封建的反革命武裝，成為韓德勤手中的一張王牌。3日正午，小刀會集數(shù)千之眾，在吞服了“神咒”、“佛沙”等麻醉品后，袒胸露腹，斜披黃色符帶，揮舞大刀、長茅，喊著“老祖保佑！刀槍不入！”沖向新集。羅炳輝不忍心傷害這些上當(dāng)受騙的群眾，命令發(fā)動政治攻勢，喊話勸其返回。誰知小刀會像鬼迷心竅一樣，嗷嗷叫著：“老祖保佑！刀槍不入！”沖將過來，殺傷新四軍戰(zhàn)士多人。羅炳輝不得已下令開槍還擊，“刀槍不入”的亡命之徒當(dāng)場傷亡數(shù)十，其余會眾紛紛后逃。氣憤的機槍射手還要掃射，羅炳輝用身體擋著槍口，厲聲喝令：“不準(zhǔn)傷害受騙的群眾！”