后唐、后晉、后漢都是沙陀人在中原地區(qū)建立的政權(quán)，史稱“沙陀三王朝”。在清朝乾隆皇帝欽定的正統(tǒng)史書“二十四史”中記載“沙陀三王朝”的史書就有兩部《舊五代史》和《新五代史》。

沙陀，一個被人忽略的小部落，不被人們重視、名氣不大的西域小民族，卻在唐朝末年迅速崛起，竟然在五代的政治舞臺上叱咤風(fēng)云，逐鹿中原，不僅建立政權(quán)，而且連續(xù)建立了三朝， 持續(xù)活動了近兩個世紀(jì) , 可以說沙陀人是彪炳史冊，不能不稱為歷史上的一個奇跡。

沙陀，來自西突厥處月部，突厥語原意為沙漠鹽卥地。因游牧于今新疆準(zhǔn)噶爾盆地東南（今巴里坤）一帶，其地有大沙丘，故而得名。其部落以地為名，以漢字寫為朱邪，又轉(zhuǎn)寫處月，最后轉(zhuǎn)寫為沙陀。

唐太宗貞觀七年（633年），處月部首領(lǐng)曾隨西突厥貴族阿史那彌射至長安覲見。高宗永徽年間（653年或654年）唐軍滅西突厥阿史那賀魯，處月部亦被擊敗。武則天于長安二年（702年）在庭州（今新疆昌吉吉木薩爾）設(shè)立北庭都護(hù)府，沙陀部首領(lǐng)朱邪金山因參與征鐵勒有功，被封為“金滿州都督”，受北庭都護(hù)管轄，后金山之子朱邪輔國因受吐蕃壓迫，北遷庭州。

安史之亂之后安西都護(hù)失陷，沙陀不堪吐蕃的壓榨，其首領(lǐng)朱邪盡忠率領(lǐng)族人回歸唐朝，沙陀被安置在代北定襄川，遭到吐蕃追殺，沙陀人且戰(zhàn)且走，三萬人中僅剩下兩千人到達(dá)靈州（今寧夏靈武市），朱邪盡忠亦戰(zhàn)死，其子朱邪執(zhí)宜繼位。靈鹽節(jié)度使范希朝將他們安定在鹽州（今寧夏吳忠市鹽池縣），任命執(zhí)宜為陰山都督府兵馬使，招納舊部。

歷史實踐證明，沙陀人的選擇是正確的，他們在范希朝的麾下，只經(jīng)過了極其短暫的一段時間，力量就迅速壯大起來，為他們?nèi)蘸笤谔颇┪宕恼诬娛挛枧_上叱咤風(fēng)云奠定了牢固的基礎(chǔ)。

沙陀首領(lǐng)李國昌和李克用在居功之后確實有不當(dāng)之舉，唐朝派軍隊將其在蔚州擊敗，使其逃至北方之韃靼部，如果說前一段時期為蜜月期的話，那么這一段時期則可以稱為危險期，而危險期的終結(jié)一天則是黃巢大起義。

876年，李國昌之子李克用反唐，攻占大同，880年，被唐軍擊敗，父子二人率部北逃韃靼。黃巢起義時，唐朝軍隊統(tǒng)統(tǒng)調(diào)回鎮(zhèn)壓起義，而這時的沙陀正好有了喘息之機，克用父子聞訊天下大亂， 便言：此乃英雄建功立業(yè)之時，于是便積極準(zhǔn)備南下，同時，唐朝為了鎮(zhèn)壓起義，從各地調(diào)來了大量藩鎮(zhèn)軍隊，但是各地的藩鎮(zhèn)軍隊大多戰(zhàn)斗力低下，對起義軍是屢戰(zhàn)屢敗，王朝已經(jīng)處于危機之中。在萬般無奈之下，唐僖宗下詔，批準(zhǔn)沙陀遣萬余人于雁門關(guān)南下。

隨著沙陀軍隊的開赴前線，前方勢力發(fā)生了很大的轉(zhuǎn)變，沙陀人的游牧騎兵部隊跟隨首領(lǐng)李國昌、李克用父子大破黃巢，建立了赫赫戰(zhàn)功。883年復(fù)長安，三月后盡殲黃巢軍之主力。沙陀功勞第一，從一個西域小部落演變?yōu)樘颇┳顬橹匾姆?zhèn)力量，成為唯一能和朱溫抗衡之勢力。

李克用出生時就有一只眼睛失明，長大卻驍勇過人，射得一手好箭，相傳能在百步之外，射中掛在樹上的馬鞭子，所以外號“獨眼龍”。十五歲時，他就跟隨其父李國昌參加了鎮(zhèn)壓龐勛起義。他在戰(zhàn)場上沖鋒陷陣，所向無敵，名震三軍。鎮(zhèn)壓黃巢起義后，唐朝封李克用為河?xùn)|節(jié)度使、郡王，從此他以河?xùn)|為基地，借機到處打著皇室宗親的名號去鏟除異己，建立了以沙陀貴族為核心的地方割據(jù)政權(quán)，成為唐末政治舞臺上的風(fēng)云人物。

黃巢死后，其舊將朱溫勢力日盛，與李克用在華北爭戰(zhàn)，終于在907年廢唐帝稱帝，建立后梁，唐亡，中國進(jìn)入五代十國時期。

朱溫稱帝后，蜀地的武將王建也想稱帝，便寫信給李克用，勸說一起稱帝，割據(jù)一方。李克用回信斷然拒絕，還在信中說他世代忠于唐朝，而且受恩極重，發(fā)誓此生絕不做這種喪失氣節(jié)之事。這一時期，李克用以唐朝忠臣的面目出現(xiàn)，以救駕滅賊為名，聯(lián)合各方討伐。這樣既能擴張自己的勢力，又能收買人心。

李克用病逝后，其子李存勖 承襲父位為晉王 。從此，李存勖指揮晉軍進(jìn)行了長達(dá)15年的爭戰(zhàn)，先打擊契丹，再滅幽州劉仁恭父子，最后攻陷后梁都城汴京，推翻了后梁的統(tǒng)治，建立了后唐。

李存勖在滅后梁的過程中是一個威風(fēng)凜凜、身先士卒、招納賢才的英雄。但當(dāng)上皇帝后迷戀上打獵、唱曲、演戲，利令智昏，倒行逆施，最終926年被兵變所推翻。

李克用之養(yǎng)子李嗣源繼位，雖然是沙陀政權(quán)中唯一的一個明君，但六十歲即位， 又是文盲，在位八年, 難有大的作為。他死后，經(jīng)過他的兒子閔帝李從厚和另外一個養(yǎng)子廢帝李從珂，后唐在936年被后晉取代。

后晉政權(quán)的建立者是沙陀人石敬塘，是李嗣源的女婿。他死后，其侄子石重貴繼位，946年被耶律德光所滅。

后晉的河?xùn)|節(jié)度使、沙陀人劉知遠(yuǎn)在947年建立后漢，最后被漢族政權(quán)后周所取代。劉知遠(yuǎn)的弟弟、北京留守、河?xùn)|節(jié)度使劉崇據(jù)河?xùn)|，在太原稱帝，仍用漢為國號, 史稱“北漢”。979年被北宋所滅。

至此，沙陀人徹底退出了政治舞臺。

在遼朝時，一部分沙陀人加入室韋，即游牧于陰山長城的黑車子室韋；一部分臣屬于遼朝。隨后被金朝統(tǒng)領(lǐng)。在金朝時稱黃摑部，或汪古部。蒙古帝國興起時，汪古部加入蒙古帝國，后逐漸融入蒙古族。

宋朝接收后周的沙陀軍隊，并吞北漢，一部分沙陀人，融入漢人族群中，另有一部分則被稱為回回或回族。