和田玉的成分是含水的鈣鎂硅酸鹽，主要是由透閃石、角閃石、陽起石等多礦物集合體組成。白顏色的和田玉是由于其中白色透閃石含量較多所致，而綠色和田玉是因其中含鐵量較多。和田玉中透閃石含量均在95%以上，其中和田白玉為99%，青白玉為98%、青玉為97%。和田玉的硬度為6.0至6.5，這是鑒別和田玉的一個重要標(biāo)志。

和田玉的顏色分為白色、青色、灰色、黃色、墨色等等，當(dāng)和田玉中的白色透閃石含量最多時，和田玉呈白色；當(dāng)其中含有鐵量較高時，和田玉則呈現(xiàn)出綠色，而且含量越多，綠色越深；當(dāng)和田玉中含有少量石墨成分時，又呈現(xiàn)出墨色，也就是墨玉。

和田玉的摩氏硬度為6.0～6.5，和田玉的硬度越高，品質(zhì)也越高，因此硬度是鑒別和田玉的一個重要標(biāo)志。當(dāng)使用小刀刻化和田玉時，和田玉表面不會留下任何痕跡。

根據(jù)國家標(biāo)準(zhǔn)GB/T16552—2003《珠寶玉石名稱》規(guī)定，和田玉已不具有產(chǎn)地含義，即：以主要礦物為透閃石的軟玉都可以稱為和田玉，和田玉也可稱為軟玉。除中國新疆外，全世界共有透閃石玉礦床120多處，分布于20多個國家和地區(qū)：俄羅斯、美國、巴西、加拿大、澳大利亞、波蘭、新西蘭、韓國、朝鮮、臺灣等，其中，加拿大產(chǎn)量為世界第二位。這些礦床都屬于蛇紋巖型透閃石玉，以碧玉為主，俄羅斯、韓國、朝鮮出產(chǎn)白玉，唯獨新疆的和田玉由于特殊的地質(zhì)成因而屬于非蛇紋巖型透閃石玉。

和田玉按產(chǎn)出環(huán)境進(jìn)行分類，可以分為原生礦：山料；次生礦：山流水、子料、戈壁料

不同產(chǎn)地的產(chǎn)出環(huán)境有各自的特點，因此在和田玉的品質(zhì)上會有所不同，同種級別情況下，子玉質(zhì)量最佳、價值最高，山流水次之。

子料，又名子兒玉，是指軟玉原生礦經(jīng)風(fēng)化、冰川、泥石流、河水不斷沖刷、搬運(yùn)而形成。子料其特點是塊度較小，常為卵形，表面光滑。因為長期搬運(yùn)、沖刷、分選，所以子玉一般質(zhì)量較好。

山料，又名山玉，或叫寶蓋玉，指產(chǎn)于山上的原生礦。

山料的特點是塊度的大小不一，呈棱角狀，質(zhì)量常不如子玉。2018年，新型的和田玉山料——米達(dá)料出現(xiàn)，產(chǎn)地新疆且末，脂白，過燈無結(jié)構(gòu)，油潤干凈，適合做羊脂玉的材料。

山流水，經(jīng)自然風(fēng)化、泥石流或雨水沖刷后形成的次原生礦玉料，是子玉和山料玉的過渡狀態(tài)。

山流水的特點是距原生礦近，塊度較大，棱角稍有磨圓，尚未形成鵝卵狀，表面較光滑。

戈壁料，經(jīng)地殼變動被搬運(yùn)至戈壁灘中，并受大風(fēng)暴等砂石沖擊而形成的以片狀為主的玉材，表面有風(fēng)蝕痕跡。

按照國家標(biāo)準(zhǔn)樣品以顏色分類，和田玉分為6個大類：白玉、青白玉、青玉、碧玉、墨玉和糖玉，每一類都有參照標(biāo)準(zhǔn)。

傳統(tǒng)分類，依據(jù)顏色花紋將和田玉分為8類：白玉、青白玉、青玉、碧玉、黃玉、墨玉、糖玉和花玉。

白玉，指呈白色的軟玉，傳統(tǒng)珠寶界對于不同程度的白色軟玉有不同的叫法，如羊脂白、梨花白、雪花白、象牙白、魚骨白、糙米白、雞骨白等，其中以呈羊脂白色（狀如凝脂者）為最好，為和田玉獨有。羊脂白玉數(shù)量甚少，價值很高。和田白玉多數(shù)為一般白玉，但白玉要白而溫潤，如果白而不潤，便是死白，不是上等好玉。

青白玉，指介于白玉與青玉之間，似白非白，似青非青的軟玉。古人即用此名。

青玉，中國傳統(tǒng)的“青玉”為深綠帶灰或綠帶黑色。青玉最為常見，從淡青色到閃綠的深青色。青玉是軟玉中最硬的，但顏色不如白玉美，價值較白玉低。

碧玉，呈綠至暗綠色的軟玉，有時可見黑色斑點，其綠有鸚哥綠、松花綠、白果綠等。就和田玉在中國古玉器中的地位看，透光、色潤如菠菜者為上品，綠中帶灰為下品，但它決非石英質(zhì)玉石中的“碧玉”或“碧石”。上好的碧玉色如翡翠，古代婦女常以碧玉作頭飾，'碧玉簪'的故事就是一例。

黃玉，由淡黃、甘黃至黃閃綠色的軟玉。其名稱有蜜臘黃、粟色黃、秋葵黃、黃花黃、雞蛋黃、米色黃、黃楊黃等，罕見者為蒸粟黃、蜜蠟黃。黃玉的顏色一般比較淡，黃色鮮艷，濃艷的極為罕見，優(yōu)質(zhì)黃玉不次于羊脂白玉，但并非寶石中的“黃玉”或“黃晶”。

墨玉，由黑色到淡黑色，有時呈“青黑”色的軟玉，往往與青玉相伴，其光澤比其他玉石暗淡。其黑色分布或為點狀，或為云霧狀，或為純黑，其名稱有：烏云片、淡墨光、金貂須、夫人鬢、純漆黑等。在整塊玉料中黑色有深有淡，即使在一塊以黑色為主的玉石上也會雜有青色，甚至白色，其中墨玉的黑色是由微鱗片狀石墨引起的。

糖玉，指呈血紅、紅糖紅、紫紅、褐紅色的軟玉，其中以血紅色糖玉為最佳，多在白玉和青玉中居從屬地位。

花玉，指在一塊玉石上具有多種顏色，且分布得當(dāng)、構(gòu)成具有一定形態(tài)的“花紋”的玉石，如“虎皮玉”、“花斑玉”等。