1943年，羅炳輝將軍在《自傳》中關于投軍的親筆記述。

但結婚未能拴住羅炳輝的心?，F(xiàn)實使他認定，要報仇雪恨只有一條路——去當兵！羅炳輝幾次離家出走，都被家人追回。直到1915年冬，他才出走成功。當羅炳輝艱難跋涉100多公里，到了省城昆明去陸軍報名時，才知道當兵要求很嚴，須有殷實鋪保，還不能零補。他身無分文，舉目無親，只得來到一個老板家打零工糊口。老板有家產十萬，膝下無子，見羅炳輝正直忠厚，提出要收他為子。工友們都說他交了鴻運，但是羅炳輝不為所動，辭掉零工，到軍營去當幫工。他先幫伙夫，后幫馬夫，不久得到滇軍炮兵大隊長劉安華的賞識，補入炮隊，開始了他的戎馬生涯。

這年的12月12日，袁世凱悍然竊國，自立為帝。19日，秘密赴滇的蔡鍔將軍安抵昆明。25日，云南宣布獨立。1916年元旦，唐繼堯、蔡鍔、李烈鈞率護國軍至昆明校場祭告天池，誓師討袁。羅炳輝隨軍投身于護國戰(zhàn)爭。三個月的護國戰(zhàn)爭，使羅炳輝受到了最初的戰(zhàn)爭鍛煉。而蔡鍔將軍愛國愛民、舍生取義的高風亮節(jié)和滇軍英勇無畏的優(yōu)良傳統(tǒng)，則給了他深刻的教育和熏陶，以至影響了他的一生。

羅炳輝律己甚嚴，煙（鴉片）、賭、色諸惡習一絲不沾。他常于夜間悄悄起床練功，直至天明，終于練出了超人的臂力、精湛的武藝和百發(fā)百中的神奇槍法。在滇軍每三個月舉行一次的嚴格的晉升考核中，他以優(yōu)異的成績連連晉升，由二等兵、一等兵、上等兵、三等下士、二等下士、一等下士，直升到中士，一次沒有脫過，被贊譽為“模范士兵”。在行伍中，他作戰(zhàn)勇敢，剛直無私，仗義疏財，敢于打抱不平，深受士兵們擁戴。

1920年9月，營長決定推薦羅炳輝擔任云南督軍唐繼堯和唐繼禹兄弟的隨行軍士。唐繼堯此時正以川、滇、黔、鄂、豫、陜、湘、閩八省靖國聯(lián)軍總司令的名義統(tǒng)治云南，控制川、黔；唐繼禹后來曾任貴州督軍。他們見羅炳輝體格魁偉，武藝超人，談吐誠懇，十分喜歡，遂留在身邊，出入均給馬騎。護國戰(zhàn)爭以后，以“西南王”自命的唐繼堯，在護法、靖國等役中，掣肘孫中山先生，并乘南北軍閥對峙之機，擴張自己的實力，內施暴政，外侵鄰省，連年用兵，致使民怨沸騰，上下離心。1921年2月7日，滇軍第一軍軍長顧品珍和第八軍軍長葉荃倒戈反唐。唐繼堯被迫通電辭職，并于8日倉皇率親信和衛(wèi)隊共百余人流落香港。

羅炳輝隨行到香港后，被委為隨從副官，掌管財務，負責采買唐公館一切用物。香港各大公司都視他為財神，奉為上賓。他經手巨款，一文不沾。對當時的形勢前途陷入痛苦的深深思索之中。在河口界橋，他看到外國人欺侮中國人，民族自尊心受到很大傷害。他由淪為的越南想到祖國的民族危亡，心中充滿了焦灼和痛苦。他看到自己衷心愛戴的“護國元勛”唐繼堯，在香港驕奢淫逸，揮霍無度。法帝國主義者操縱中法銀行封存唐繼堯4000萬元存款，唐聞訊昏厥，半個多小時才醒。而唐繼堯在香港、日本等地銀行存款，少則幾千萬元，多的達億元，這些都是唐繼堯喝“民血、兵血”而來。羅炳輝如夢方醒，決意歸國，數(shù)次向唐繼堯告假，唐執(zhí)意挽留，恩寵有加。

唐繼堯在港期間，孫中山為了擴大革命勢力，誠懇團結唐繼堯。羅炳輝對孫中山先生的人品學說極為仰慕。5月5日，孫中山在廣州就任中華民國非常大總統(tǒng)職。唐繼堯卻出爾反爾、公然拆臺，并暗中支持陳炯明反對孫中山。羅炳輝對唐繼堯徹底失望了。他留下一信，交清所有賬目，決然取道越南歸國。同僚們見羅炳輝來去清白，分文未沾，紛紛議論“羅副官果然不愛錢！他拐帶幾十萬易如反掌呢”。唐繼堯也嘆其為奇人。

9月，羅炳輝返回云南。云南邊防督辦從他的行李中搜出一本寫有“繼堯”二字的書，當即將他逮捕，以重兵押送昆明，投入總司令部軍法處獄中。羅炳輝在獄中又目睹了許多罪惡的黑暗。軍法處長秦兆瑞多次審訊，確信羅炳輝不是唐繼堯派遣的秘密使者，又經劉安華奔走營救，向顧品珍保釋，始獲釋放。出獄后，羅炳輝協(xié)助劉安華操辦滇軍旅長魯子材葬儀。此時，他在香港輕財拒色的操守已在昆明傳開。滇軍將領刮目相看，有的邀他任職，有的為他提親。但是羅炳輝已對軍閥生活深惡痛絕，決心去投奔孫中山先生了。