1944年，日軍發(fā)動了豫湘桂戰(zhàn)役，打通平漢線，占領(lǐng)長沙、衡陽等地，國民黨軍隊一敗再敗。中共中央認(rèn)為，開辟華南根據(jù)地，壯大我軍力量的時機已經(jīng)成熟，決定由359旅主力組成八路軍南下支隊，挺進華南，由王震任司令員、王首道任政治委員。

八路軍南下支隊艱難跋涉，作戰(zhàn)無數(shù)，于1945年在湖北大悟山與新四軍第5師勝利會師。此后，南下支隊又渡過長江，轉(zhuǎn)戰(zhàn)于鄂南、湖北和贛西北等地，并建立了湘鄂贛抗日根據(jù)地，在贛南、粵北一帶四處出擊，打擊日偽軍，收復(fù)失地，同時，南下支隊也遭到強敵圍追堵截。同時，為顧全大局，維護和平團結(jié)，中共中央軍委決定南下支隊北返。

359旅南征北返，中原突圍，自1944年11月9日從延安出發(fā)，至1946年8月29日勝利回到陜甘寧地區(qū)，歷時659天，轉(zhuǎn)戰(zhàn)于陜、晉、豫、鄂、湘、贛、粵、隴8省，途經(jīng)100多個縣。

八路軍南下支隊沖過敵人的100多條封鎖線，共大小戰(zhàn)斗300余次，平均每兩天打一次仗，其中較大的戰(zhàn)斗共有74次，經(jīng)過近兩年的浴血奮戰(zhàn)，南下支隊出發(fā)時5000余人，返回延安后僅剩1414人。

南下支隊勝利返回延安后，黨中央為勇士們舉行慶功宴。在慶功宴上，毛澤東高度評價說：“這是我黨歷史上的第二次長征?！?/p>