392年，乞伏乾歸率先派遣麾下南羌首領(lǐng)彭奚念，率軍突襲并占據(jù)湟水河邊，呂光控制的軍事要地白土津。

呂光立刻著手反擊。但是呂光并沒有急于反攻白土津，而是派遣麾下南中郎將呂方，及自己的弟弟右將軍呂寶等將領(lǐng)，率領(lǐng)大軍攻擊西秦都城金城。

可惜，乞伏乾歸的西秦軍也是頗為驍勇，后涼軍先取得小勝，西秦軍敗退，呂寶率軍隨后追擊，被乞伏乾歸率軍反殺，后涼軍慘敗，死亡一萬多人，呂寶也死于兩軍陣中。后涼軍余部敗退撤軍。

呂光又派自己的庶長子呂纂為主將，率軍五千進攻彭奚念，打算奪回白土津。

雙方在盤夷一場大戰(zhàn)，后涼軍再次慘敗，呂篡也狼狽退回。

大怒的呂光親自率軍展開反攻，屯軍于左難城。

彭奚念見呂光親至，緊張不已，分派大軍，牢牢守護好白土津渡口。

呂光的指揮才能，遠超他的弟弟和兒子等人。分析了敵我態(tài)勢后，呂光并沒有派大軍從正面猛攻，而是派一只軍隊悄悄轉(zhuǎn)移到湟水上游，并乘敵不備，連夜渡過湟水，然后從彭奚念軍的后方展開進攻。同時，呂光也率領(lǐng)大軍展開進攻。

突然陷入兩面夾攻，彭奚念所部士卒頓時亂了陣腳，隨即大敗。彭奚念率領(lǐng)敗軍退往枹（fú）罕。

呂光大軍渡過湟水，追擊至枹罕，并在此擊敗彭奚念軍。彭奚念所部徹底潰散，彭奚念單人獨騎逃奔甘松。后涼軍占據(jù)枹罕。

因為之前的戰(zhàn)斗中后涼軍損失也不小，所以，呂光也是見好就收，小勝之后，收兵返回。

395年秋，呂光再次親率大軍十萬，進攻西秦。

此時西秦的都城，已經(jīng)被乞伏乾歸遷到西城。

這個時間的西秦，剛剛消滅了前秦的苻崇和隴西王楊定，徹底占據(jù)隴西、巴西等地之后不久，正是兵強馬壯，士氣高昂的時候，完全有能力和后涼軍正面抗衡，但是此時的乞伏乾歸，正在放眼天下，圖謀非常大，所以不愿和呂光硬碰硬而大量消耗自己的實力，因而，在麾下謀士建議下，放下面子，主動向呂光稱藩，并遣子為質(zhì)。

呂光也知道自己不可能輕松消滅乞伏乾歸，接受了乞伏乾歸的歸順，率軍返回。

396年，西秦發(fā)生內(nèi)亂，乞伏乾歸的堂弟，涼州牧乞伏軻彈叛投呂光。

呂光趁機調(diào)動大軍，于397年初，攻伐西秦。

呂光率主力大軍屯駐長最城，之后派庶長子呂篡率三萬大軍進攻西秦的金城。

乞伏乾歸雖然已經(jīng)遷都，但金城仍然是西秦的軍事要地，所以，乞伏乾歸親自率兩萬大軍前來救援。

呂光一面派麾下大將王寶、徐炅率領(lǐng)五千軍馬，攔截、阻滯乞伏乾歸的大軍，一面又派出兩只大軍，一支由將軍梁恭、金石生領(lǐng)兵一萬，兵出陽武下峽，聯(lián)合當(dāng)?shù)匾恢r卑族首領(lǐng)，秦州刺史沒奕于，共同出兵攻略西秦東部；另一支則由呂光的弟弟呂延為主帥，率領(lǐng)屯駐在枹罕的大軍，攻擊西秦的臨洮、武始、河關(guān)等處。

剎那間，西秦境內(nèi)烽煙四起，處處遭到后涼大軍的進攻。

乞伏乾歸的援軍遭到阻截，沒能及時救援金城，金城被呂篡率軍占據(jù)。同時，呂延也相繼攻克臨洮、武始、河關(guān)等處。

形勢對西秦非常不利。

危急時刻，乞伏乾歸也是拼出性命，展開反擊。

乞伏乾歸頗有戰(zhàn)略眼光，他看出呂光此次用兵的最大破綻，就是后涼軍雖然全面進攻，看似環(huán)環(huán)相扣，但是只要擊敗其中最精銳的呂延所部，呂光編織的這張大網(wǎng)就會立刻崩散，其他各部必然退軍，呂光的這次進攻也就被徹底瓦解。

于是，乞伏乾歸針對呂延所部，開始安排。他先是示敵以弱，假做自己所部不戰(zhàn)自亂，敗軍準(zhǔn)備逃奔成紀(jì)的樣子，引誘呂延追擊。呂延果然上當(dāng)，率軍隨后苦追，結(jié)果一頭撞進了西秦軍的埋伏圈。

雙方一場大戰(zhàn)，呂延所部后涼軍慘敗，呂延戰(zhàn)死，殘部敗退回枹罕。

呂延軍慘敗，呂光部署的滅亡西秦的大網(wǎng)被破，無奈之下，呂光也只得退兵回姑臧。

就在此時，在呂光立國之初，曾經(jīng)和前涼余孽張大豫一起進攻呂光的禿發(fā)鮮卑的首領(lǐng)禿發(fā)烏孤，在后涼下轄的廣武郡，自稱大都督、大將軍、大單于、西平王，割據(jù)自立。史書中稱這股勢力為“南涼”。

禿發(fā)鮮卑在和張大豫聯(lián)合對抗呂光，卻被呂光擊敗后，張大豫被徹底消滅，但因為禿發(fā)鮮卑的勢力在河西一帶根深蒂固，所以，呂光并沒有對禿發(fā)鮮卑窮追猛打，反而不斷拉攏。

呂光建國之后，為了收服這支力量，394年，特意派使者前往禿發(fā)鮮卑。

此時，禿發(fā)鮮卑原來的首領(lǐng)禿發(fā)思復(fù)鞬已經(jīng)去世，由他的兒子禿發(fā)烏孤繼任。

呂光加封禿發(fā)烏孤為假節(jié)、冠軍大將軍、河西鮮卑大統(tǒng)領(lǐng)、廣武縣侯。

禿發(fā)烏孤對呂光頗為恨怨，并不甘心屈身于呂光麾下，但是因為實力不如人，為了生存，也只得接受了呂光的加封，名義上歸附了呂光。

之后，禿發(fā)烏孤努力發(fā)展，實力不斷增強。

396年，見禿發(fā)鮮卑實力越發(fā)強大，呂光再次派使者加封禿發(fā)烏孤為征南大將軍、涼州牧、左賢王?？上В杏X自己羽翼已豐，已經(jīng)不再懼怕后涼的禿發(fā)烏孤，拒絕了呂光加封的官職，并在397年初，趁后涼和西秦大戰(zhàn)，無暇他顧的機會，自立為王。

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