天文學(xué)家可能已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了一顆，與我們太陽系中的任何天體完全不同的衛(wèi)星。

這只是第二個被發(fā)現(xiàn)的太空物體，可能是太陽系外的衛(wèi)星。這顆巨大的衛(wèi)星被發(fā)現(xiàn)圍繞著一顆名為 Kepler 1708b 的木星大小的行星運行，距離地球5500光年。

新發(fā)現(xiàn)的天體比地球大2.6倍。在太陽系中，從來沒有出現(xiàn)過如此大的衛(wèi)星。作為參考，我們自己的月球比地球小3.7倍。

這是哥倫比亞大學(xué)天文學(xué)助理教授大衛(wèi)·基平及其團隊第二次找到系外衛(wèi)星候選者。他們在2008年發(fā)現(xiàn)了第一個，一顆海王星大小的衛(wèi)星，圍繞著一顆名為 Kepler-1625b 的巨大系外行星運行。

到目前為止，天文學(xué)家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了超過 10000 顆系外行星候選者，但系外衛(wèi)星更具挑戰(zhàn)性，這是未知領(lǐng)域。

更多地了解衛(wèi)星，例如它們是如何形成的，它們是否可以支持生命，以及它們是否在行星的潛在可居住性中發(fā)揮作用，可以更好地了解行星系統(tǒng)是如何形成和演化的。

衛(wèi)星在我們的太陽系中很常見，太陽系有 200 多顆天然衛(wèi)星，但對星際衛(wèi)星的長期搜索基本上沒有成果。天文學(xué)家已經(jīng)成功地定位了太陽系外恒星周圍的系外行星，但系外衛(wèi)星由于體積較小而更難定位。

在整個銀河系中發(fā)現(xiàn)了 4000 多顆已確認(rèn)的系外行星，但這并不意味著找到它們很容易。其中許多是使用凌日法探測到的，或者是在行星經(jīng)過其恒星前方時尋找星光的傾角。發(fā)現(xiàn)更小的衛(wèi)星，是非常困難的。

在他們研究的70顆行星中，只有一顆顯示出似乎是衛(wèi)星的伴星信號，只有1%的可能性是其他行星。

新發(fā)現(xiàn)的候選者與第一個潛在的系外衛(wèi)星發(fā)現(xiàn)有相似之處。兩者都可能是氣態(tài)的，這解釋了它們的巨大尺寸，并且它們遠(yuǎn)離它們的主星。

關(guān)于衛(wèi)星是如何形成的，有三種主要理論。

一種是當(dāng)大型空間物體發(fā)生碰撞并且被噴射出的物質(zhì)變成衛(wèi)星。另一種是捕獲，當(dāng)物體被捕獲并將其拉入圍繞一個大行星的軌道時，例如海王星的衛(wèi)星海衛(wèi)一，它被認(rèn)為是捕獲的柯伊伯帶天體。第三個是由物質(zhì)形成的衛(wèi)星，例如圍繞恒星旋轉(zhuǎn)的氣體和塵埃，它們在太陽系的早期創(chuàng)造了行星。

有可能這兩個系外衛(wèi)星候選者最初都是行星，最終被拖入圍繞開普勒 1625b 和開普勒 1708b 等較大行星的軌道。

巨大的衛(wèi)星很可能是一個異常現(xiàn)象

基平認(rèn)為，我們太陽系以外的所有衛(wèi)星不太可能像這兩個候選者一樣大，這可能使它們成為異常的現(xiàn)象，而不是標(biāo)準(zhǔn)。

為了確認(rèn)這兩個候選者是系外衛(wèi)星，需要哈勃太空望遠(yuǎn)鏡和詹姆斯韋伯太空望遠(yuǎn)鏡在 2023 年進行后續(xù)觀測。每個相關(guān)行星需要超過一個地球年才能完成圍繞其恒星的軌道，這一事實減緩了發(fā)現(xiàn)的過程。

如果它們得到證實，這可能是一種新的接受的開始，即系外衛(wèi)星與太陽系外的系外行星一樣普遍。

第一顆系外行星直到 1990 年代才被發(fā)現(xiàn)，而今天已知的大部分系外衛(wèi)星直到 2009 年開普勒發(fā)射后才被發(fā)現(xiàn)。但它們徹底改變了我們對行星系統(tǒng)形成方式的理解。