1616年，努爾哈赤在赫圖阿拉稱汗，建立政權(quán)，國號金。他為什么會用金作為國號呢？這還得追溯到宋朝時期。北宋時期，女真人逐漸強大起來。1115年，女真人的著名首領(lǐng)完顏阿骨打率部統(tǒng)一了女真各部，建立金朝。金朝不斷發(fā)展，國力日漸強盛，于1125年滅了遼，于1127年滅了北宋，成為強盛一時的帝國。金朝存在了120年，成為后世女真人心目中無比輝煌的記憶。努爾哈赤統(tǒng)一女真各部之后，也打算向完顏阿骨打一樣，建立一個強大的帝國，所以沿用金這個國號。為了好區(qū)分，稱之為后金。

努爾哈赤死后，皇太極繼承汗位。在大清歷史上，皇太極是非常重要的一位皇帝，是具有開創(chuàng)之功的偉大帝王。他重用漢族讀書人，學(xué)習(xí)明朝文化、制度，建立了較為完備的行政制度，平定了蒙古、朝鮮，為清朝入關(guān)奠定了基礎(chǔ)?；侍珮O的開創(chuàng)之功，還包括他把國號改為清。

1635年，皇太極下令廢除“女真”這個稱號，改稱“滿洲”。第二年，也就是1636年，四月十一這天，皇太極舉行祭天儀式，他帶領(lǐng)百官，在沈陽天壇祭告天地，然后舉行盛大的稱帝典禮。典禮結(jié)束后，皇太極正式改國號為清。

為什么要改為清呢？

“王者受命，必立天下之美號以表功”，這是中國古代的一個基本共識。所以，歷代帝王登基，第一件大事就是確定年號（開國皇帝定國號）?；侍珮O穩(wěn)定了政權(quán)、解決了蒙古問題之后，便把目光投向了明朝。他的人生目標，就是滅掉明朝，入主中原。所以，他改國號，也是奔著這個目的。

中國古代王朝定國號，喜歡遵循五行學(xué)說，也就是金木水火土相生相克的道理。按照五行學(xué)說，明字屬火，明朝皇帝姓朱，朱為紅色，也屬火。要滅火，必得水。清字正好是三點水。另外，清和明往往連用，組成“清明”一詞?！对娊?jīng)》中有“會朝清明”，《禮記》中有“清明在躬”，《管子》有“鏡大清者，視乎大明”。在清明這個詞中，清字恰好在明字之前，仿佛是清壓在明之上。皇太極用這個字做國號，表明要代替大明，入主天下。

另外，清字和金字發(fā)音相似，只是漢字的書寫不同，改了之后，也不會引起民眾的抵觸。

綜合來看，清字的含義更為豐富，用來做國號更好。所以，皇太極最終確定改國號為清。

只可惜，皇太極本人沒能親自帶領(lǐng)軍隊進入北京，沒能親眼看到大清一統(tǒng)天下的盛世偉業(yè)，沒能享受到坐在金鑾殿上的無比榮耀。1643年（崇德八年），八月初九日，皇太極在盛京猝然去世，年僅52歲。死后廟號太宗，安葬在沈陽西北十里處，史稱昭陵。

清這個國號，從1636年一直用到1911年，一共用了275年，成為中國歷史上少數(shù)幾個使用超過200年的國號。