一個優(yōu)秀的王朝需要有一個優(yōu)秀的對手，一個強大的農(nóng)耕文明帝國的誕生也需要一個強大的游牧帝國去“騷擾”。強大的匈奴成就了秦漢帝國，使得“漢”名遠播西亞甚至東歐。而要成就隋唐帝國，這個歷史的重任就落到了突厥的手里。

突厥是繼匈奴、鮮卑、柔然之后的又一個活躍在中國北方的游牧民族。關(guān)于突厥的起源有多種說法，有說其起源于咸海之西的，有說其起源于大漠之北的，還有說其本是匈奴的一支的……不論其起源如何在他剛興起的一段時期內(nèi)，是臣服于另一個強大的游牧民族柔然的。公元540年，突厥這個名詞首次出現(xiàn)在在中原史冊中。公元550年，中原是西魏時期，突厥首領(lǐng)阿史那土門率領(lǐng)部眾，打敗鐵勒各部，開始發(fā)展壯大，開始受到中原王朝的重視。公元552年突厥打敗柔然，阿史那土門稱伊利可汗，建立起幅員廣闊的突厥汗國，勢力迅速擴展至整個蒙古高原。此后的幾年，突厥基本消滅柔然各個殘余部落，突厥的勢力延伸到西域。

突厥崛起形勢圖

此時，中原正處于北周和北齊的對峙之中，懾于突厥強大的軍事實力，也為了換取突厥的支持，都采取了向突厥納貢、和親的政策。突厥一般保持中立或者采取與宇文氏的北周聯(lián)盟共同壓制北齊的策略。同時，突厥繼續(xù)著其在西域的擴張步伐。突厥征戰(zhàn)吐谷渾，馳騁西域，聯(lián)合波斯滅白匈奴，西域大部分地區(qū)成為突厥汗國的疆土。鼎盛時期，突厥成為疆域東起大興安嶺、遼河流域，西至咸海和中亞河中地區(qū)的強大游牧帝國。

581年楊堅代周立隋，停止向突厥的納貢。突厥怒，開始從甘肅一帶進攻隋朝。差不多同一時期，東突厥沙缽略可汗即位，西突厥達頭可汗拒絕承認沙缽略可汗名義上的宗主地位，583年東西突厥正式分裂。西突厥聯(lián)絡(luò)遼西的契丹一起進攻東突厥，時值隋朝立國不久，面對突厥可能重新統(tǒng)一的情況，隋文帝派兵支持處于弱勢的東突厥對抗西突厥，并在西突厥退走后，在東突厥內(nèi)部繼續(xù)制造權(quán)力糾紛。587年，東突厥都藍可汗即位，隋朝支持東突厥小可汗突利反叛，突利失敗后，隋朝承認他的可汗地位，并讓他在河套地區(qū)立國，東突厥也自此分裂。

突厥的分裂

公元599年末，東突厥都藍可汗被部下殺死，西突厥達頭可汗再次希望統(tǒng)一突厥，于601年進攻長安，602年進攻河套的突利。隋文帝再次發(fā)揮其逆天的政治謀略，無須出動一兵一卒，暗中利用小恩小惠在西突厥的后方策動西域各部落反叛，偌大帝國幾乎被迅速瓦解，達頭可汗也只能西奔吐谷渾。此后突利可汗收編了突厥眾部落，并與隋朝交好。隋煬帝曾北巡至榆林郡行宮接見突利可汗。大業(yè)五年，突利可汗病死，隋煬帝為此“廢朝三日”，以示哀悼，立其子為始畢可汗。

不過，始畢可汗繼位后，隋朝與突厥的關(guān)系逐漸惡化。615年八月，隋煬帝巡狩北塞。始畢可汗率領(lǐng)數(shù)十萬騎兵南下，突厥大軍攻克雁門郡41座城池中的39座，僅雁門、崞兩城未被攻破。隋煬帝被圍于雁門。危急關(guān)頭，隋軍采取了四項應(yīng)急措施：其一，煬帝下詔書停止遼東之役，以安軍心；其二，許諾給立功者以重賞，并慰勞守城將士；其三，詔書縛木，投入汾水，令各地募兵馳援；其四，秘密遣使向義成公主求救。四管齊下，突厥大軍之圍得以在九月解除。

盡管如此，這只是隋煬帝悲劇的開始。由于征高麗、鑿運河、建行宮等勞民傷財之舉，隋朝境內(nèi)爆發(fā)農(nóng)民大起義，內(nèi)亂、分裂嚴重削弱了華夏，而突厥則因內(nèi)部統(tǒng)一而轉(zhuǎn)強，其他少數(shù)民族亦附于東突厥。東突厥控弦之士多達百余萬，達到了“戎狄熾強，古未有也”的空前強盛程度。隋朝末年北方的割據(jù)者們，亦紛紛對突厥俯首稱臣。割據(jù)雁門的劉武周被突厥立為定楊可汗；割據(jù)朔方的梁師都被封為大度毗伽可汗；郭子和、薛舉、竇建德、李軌、高開道、王世充也先后稱臣于突厥。

騎射中的突厥人-圖片來自百度百科

李淵起兵太原時，亦和好于突厥。619年，始畢可汗率部渡過黃河，準備進攻太原時病亡，其弟繼位，是為處羅可汗。第二年，處羅可汗死，處其弟嗣位，是為頡利可汗。頡利可汗連年進擾內(nèi)陸，掠奪人口和財富。更在公元626年唐太宗李世民剛剛即位時率兵20萬直逼唐都長安城外渭水便橋北。唐太宗設(shè)疑兵之計，親率臣下及將士隔渭水與頡利對話。頡利見唐軍威嚴，又見太宗許以金帛財物，乃領(lǐng)兵而退。627年，薛延陀反東突厥，唐朝冊封薛延陀可汗，對抗突厥，東突厥走向衰落。

貞觀三年（629年）秋，唐軍十萬分道出擊突厥。李靖出奇制勝，在定襄大敗突厥，頡利逃竄，西逃吐谷渾途中被俘，東突厥滅亡。懾于大唐天威，“四夷君長詣闕請上為天可汗”。唐太宗在突利可汗故地設(shè)置順、祐、化、長四州都督府，頡利可汗故地置定襄都督府、云中都督府。突厥諸部漸盡為唐土。