先秦時(shí)期，占據(jù)中原的民族以華夏自居。并稱四個(gè)方向的其他部落為東夷、南蠻、西戎、北狄。隨著歷史的車輪持續(xù)向前滾動(dòng)，經(jīng)過部落間的沖突與兼并，華夏漸漸融合了其他民族和部落，并逐漸壯大。

華夷格局

始皇一統(tǒng)中國之后，漢王朝繼承了秦大一統(tǒng)的衣缽，從西漢到東漢，前后長達(dá)400多年。此間，漢王朝國勢(shì)強(qiáng)盛，在漢王朝鑿穿西域、北擊匈奴、平定西羌、征伐朝鮮、拓服西南的過程中，與周邊少數(shù)民族進(jìn)行空前頻繁的各種交往活動(dòng)中，其他民族稱漢朝的軍隊(duì)為“漢兵”，漢朝的使者為“漢使”，漢朝的人為“漢人”。漢朝之名遂被他族稱呼為華夏民族之名，形成了“漢族”。

在西方堅(jiān)船利炮叩開國門之前，北方蒙古高原的游牧民族和東北的漁獵民族始終是中原王朝最主要的“外來威脅”。西周末年，犬戎來襲，周幽王“烽火戲諸侯”，導(dǎo)致西周的覆滅；戰(zhàn)國時(shí)期崛起的匈奴，雖曾被趙、秦?fù)舸?，卻在漢初將漢高祖劉邦圍困于白登山；西晉時(shí)期的“五胡亂華”拉開了300年分裂的序幕；南北朝時(shí)期，鮮卑族在中國北方建立慕容氏諸燕、西秦、南涼、代國、北魏等政權(quán)。隋唐時(shí)，突厥崛起于北方草原，并成為隋唐的主要北方對(duì)手。唐末，契丹族在蒙古草原興起，并成為整個(gè)北宋時(shí)期占據(jù)了漢地燕云十六州；隨后，女真人成為南宋一生的對(duì)手，直到蒙古人的出現(xiàn)，橫掃歐亞大陸。雖然朱元璋北伐將蒙古統(tǒng)治者趕回了大漠，但是終明一朝都在修筑長城防御蒙古人。再然后，女真人趁著明末亂世一統(tǒng)中原，直到西方人來敲門。

戰(zhàn)國末期匈奴與中原

進(jìn)入我們視野的第一個(gè)主角，戰(zhàn)國后期蒙古高原出現(xiàn)的一個(gè)民族---匈奴。匈奴，這是讓周幽王 “烽火戲諸侯”的犬戎之后，第一個(gè)顯著影響華夏中原歷史走向的北方少數(shù)民族。其本是在約公元前3世紀(jì)時(shí)興起的一個(gè)游牧部族，主要分布于阿爾泰山以東的鄂爾多斯高原。由于其發(fā)展仍處于較為原始的階段，尚無法與中原已進(jìn)入鐵器時(shí)代的各國相媲美。當(dāng)時(shí)的中原大地即將進(jìn)入戰(zhàn)國的尾聲，各國雖然征伐不斷，但仍舊保持著對(duì)北方游牧民族的警戒和戰(zhàn)力優(yōu)勢(shì)。以七雄之一的趙國為例，雖疲于抵抗秦國，甚至長平之戰(zhàn)被坑殺四十萬將士，但是依然在北部防線保持著對(duì)匈奴的優(yōu)勢(shì)戰(zhàn)力，抵御著匈奴南侵。趙國名將李牧曾率軍與匈奴會(huì)戰(zhàn)，大破匈奴十余萬騎，從此匈奴十余年不敢南犯。

秦一統(tǒng)六合之后，乃使蒙恬北筑長城，“卻匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧馬”。蒙恬率軍三十萬，北擊匈奴，在北境構(gòu)筑城塞，連接秦、趙、燕舊長城，并修筑北起九原、南至云陽的直道，構(gòu)成了北方漫長的防御線，匈奴懾其威猛，不敢來犯。不過，秦始皇在出巡途中駕崩后，北部邊防軍領(lǐng)袖蒙恬與王朝原本的繼位者扶蘇被迫自盡，于是，名將王翦之孫王離接替了蒙恬守衛(wèi)北疆的軍事指揮權(quán)。陳勝吳廣扛起起義反秦的大旗之后，秦軍內(nèi)部空虛，王離邊防軍被迫從北方防線調(diào)回，作為帝國最后的力量，來對(duì)抗農(nóng)民起義軍和諸侯叛軍。此時(shí)，匈奴的機(jī)會(huì)來了。