曾國藩是中國近代史上既重要又復雜的一位人物，人們往往不認為他是一位清官。

作者原來學的是財經專業(yè)，后轉讀歷史博士，故能以跨領域思考和分析問題。鑒于關于曾國藩經濟生活的研究極少，作者就從《曾國藩日記》、《曾國藩家書》、《湘鄉(xiāng)曾氏文獻》等資料入手，整理出曾國藩的日常生活賬簿，分析清代官員的收入來源和支出結構，展示出了曾國藩既清廉又靈活的處事原則。

該書以時間為序，從京官時期、湘軍時期、總督時期來觀察曾國藩及其家族經濟生活的變化，并以小見大，同時揭示了清朝吏治與薪酬體系的關系，探討了廉政反腐、軍餉與戰(zhàn)斗力，鄉(xiāng)紳的政治角色等諸多晚清社會的重要問題。

曾國藩的賬簿

從曾國藩的賬簿中，我們不難發(fā)現領俸做官完全是一筆虧本的買賣。

從最初的官員選拔考試即是如此，中國科舉制度以其公平性著稱，然而參加科舉考試的費用高，需要雄厚的經濟基礎為條件。

在曾國藩再次入京會試時，作為小地主的曾家中已經拿不出路費。只能四處借貸，節(jié)衣縮食，才得以赴北京趕考。

曾國藩中進士后，成為京官。但薪俸十分有限，住房和社交的開支巨大，常常欠債。

他好不容易獲得了四川鄉(xiāng)試正考官的派遣，發(fā)了一筆橫財。

不僅全部還清了所欠的債務，還首次寄回家中六百兩銀子，又拿出四百兩贈送同族和親戚。

曾國藩不光自己生活簡單，對家人的要求嚴苛。給夫人的零用錢很少，家中男女每天都忙于體力勞動。連女兒出嫁，也僅出兩百兩作為嫁資。

書中集中體現出了曾國藩的幾條個人信念：

強調節(jié)儉、不靠做官發(fā)財、匿名資助窮人、決不給孩子們留下遺產。

在組建湘軍、擔任兩江總督和直隸總督期間，曾國藩大權在握，也沒有違背以上的信念。

曾國藩沒有因此而發(fā)財，寄回家里的錢比京官時期還要少。

為了維持府中的生活支出，他竟將之前存的一萬八千兩養(yǎng)廉銀全花光，還借了外債。

為了整頓吏治，他不顧官場的陳規(guī)陋習，堅持不搞迎送，不大吃大喝，不收禮品，管好身邊人員。

從出任總督的第一天起，曾國藩就一再告誡屬下地方官，需保持清廉。他重視官員的任用和管理，在汰換官員和推動清理積案上成績斐然。

曾國藩為了提高軍隊的戰(zhàn)斗力，采取厚餉標準，使湘軍士兵專心操練，一洗舊軍隊只顧經商的積習。

在他東山再起后，治軍不再一味從嚴，而是寬嚴相濟。對于家庭經濟，他也不堅持節(jié)儉，只獨善其身而已。

曾國藩也不像海瑞那種極端的清廉，也有一定的灰色收入，但均用于在官場上的人情往來和“潛規(guī)則”上。

雖然曾國藩做官虧本，然而獲得了干預地方事務的權力等因素推動了曾家財富的迅速增長。