李秀成兵力分布面廣,尤其是將士離心離德，缺乏斗志。只得寫信向無錫黃子隆和常州陳坤書求救。不料，告急書都為敵所截獲。不久，滸墅關(guān)、虎丘都失守了，運(yùn)河交通也被切斷，主戰(zhàn)場逐漸轉(zhuǎn)移到蘇州城下。

李秀成在蘇州召集高級將領(lǐng)商議，提出放棄蘇州，全軍作戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移。這就是他后來向天王提出放棄天京，即所謂“讓城別走”的前奏曲。

但慕王譚紹光不同意,他堅決主張死守蘇州,不后退，奮戰(zhàn)到底。納王郜永寬等人有叛降之心，也不同意。

譚紹光是參加金田起義的資深戰(zhàn)士，他參加太平軍還比李秀成早幾個月，也是舉族參加的。開始是牌尾。郜永寬、汪安鈞是湖北人，周文佳是江西人,伍桂文是湖南人，都是太平軍北上時沿途參加的，所以李秀成統(tǒng)稱他們?yōu)椤皟珊恕保Y歷較淺些，銜系“開朝勛臣”。

郜永寬等人也是李秀成部的重要將領(lǐng)。尤其是郜永寬多年追隨李秀成南征北戰(zhàn)。李秀成直屬有殿后軍、平西軍、南破愾軍、北破愾軍和忠義宿衛(wèi)軍，其中“忠義宿衛(wèi)軍'始終隨他作戰(zhàn)，也是他的王牌軍，這支部隊的主將是譚紹光，副手、大佐將就是陸順得和郜永寬。和郜永寬意氣相投的周文嘉，原來是陸順得的部將，因為在東征上海時鎮(zhèn)守青浦多次擊敗來犯之?dāng)?，在獲得“獨(dú)眼龍”諢號同時，也引起了李秀成等青睞，擢升為主將和寧王。

譚紹光作戰(zhàn)勇敢，蘇州雖遭圍攻，他仍斗志昂揚(yáng)，堅貞不屈。但他對戈登缺乏本質(zhì)認(rèn)識，還認(rèn)為是“同拜上帝耶穌，致相傳，并無虛假損害之心”并愿意買槍炮洋貨，他這點(diǎn)與陳玉成當(dāng)初對巴夏禮的認(rèn)知判斷是一樣的。戈登贈與他名馬、槍炮，也以小制金鐲金珮禮還。但當(dāng)戈登以兵戈相加時，他也只用戰(zhàn)斗來回答，曾多次率領(lǐng)將士打敗常勝軍。

尤其是發(fā)生在1863年11月22日的那場戰(zhàn)役。

這天深夜，萬籟俱寂。頭裹白巾的“常勝軍”，向婁門外石壘進(jìn)行偷襲，前鋒已成功地攀上了垛墻，以為是得手了。不料，譚紹光的守軍卻早已整裝相待。他們奮起反擊堅守陣地，初攀者都成了刀下之鬼，后繼者嚇得連見到自己的影子也害怕。戈登只得動用二十門炮,連續(xù)轟擊三小時，掩護(hù)退卻。

清晨，“常勝軍”又動用全部的四十六門大炮，轟擊婁門外石壘。猛烈的炮火把屋宇和設(shè)備都炸毀了，以致天空飛滿碎片。李鴻章親臨戰(zhàn)場觀看，見到這番場景時得意非凡。炮轟之后,步兵沖鋒。譚紹光赤膊跣足，冒著炮火，親自指揮守軍戰(zhàn)斗。這一仗“常勝軍”大敗。被殺軍官和士兵二百多人，是戈登自領(lǐng)兵以來最大的一次慘敗。

戈登和“常勝軍”受到打擊，士氣低迷，于是他們也積極主張政治誘降。大廈將傾，一木難支。譚紹光堅貞不屈，但他的同僚郜永寬等卻消極怠戰(zhàn)，著意投誠。