清朝咸豐八年，順天府舉辦鄉(xiāng)試。這一年的鄉(xiāng)試皇上極其重視，派出了頂級的主考團(tuán)隊，一個一品大員是主考官文淵閣大學(xué)士、軍機大臣柏葰，一個從一品大員是副主考戶部尚書朱鳳標(biāo)，還有一個副主考左副都御史程庭桂也是正三品大員。

這一日，柏葰前來視察考場，前幾日先到的朱鳳標(biāo)和程庭貴在左右相陪，當(dāng)然跟著一同巡場的還有同考官浦安，自己的親信隨從靳祥，人數(shù)不多，但全是本次鄉(xiāng)試中一頂一的大人物。

柏葰是蒙古旗人，素來以清正廉明聞名于世，曾在道光二十六年江南鄉(xiāng)試中發(fā)現(xiàn)了存在多年的弊病，一舉將其修正，贏得朝野一片好評。他還擔(dān)任過熱河都統(tǒng)，肩負(fù)保衛(wèi)皇上的重任，是皇帝信得過的重臣。柏葰從不結(jié)黨營私，以忠誠直諫為己任，因此很多官員非常懼怕他。

其實，每年的鄉(xiāng)試都大同小異，負(fù)責(zé)具體事務(wù)的官員和工作人員輕車熟路，將一應(yīng)工作安排得非常到位，柏葰很滿意。

沒過幾天，考試正式開始，參加考試的學(xué)生們窩在一個一個小小的號舍之內(nèi)，一呆就是九天七夜，只為一朝得中平步青云。柏葰作為主考看著考生們的狀態(tài)亦如自己當(dāng)年，突然來了興致。到了晚間柏葰本應(yīng)該回府休息的，但他堅決留在考場，跟學(xué)生們同吃同睡，回味激情燃燒的歲月。

他要住在這不可能只給一個小小的房間，下屬們連夜布置寬敞的房間，采購一應(yīng)物品，但還是有很多不盡人意之處。柏葰看了倒是很滿意，他要體驗的本來就是艱苦奮戰(zhàn)的感覺，不是來享福的，同時他要給學(xué)生們做出表率，當(dāng)朝一品大員都跟他們吃住在一起，是皇恩浩蕩，更是體現(xiàn)機會均等。

柏葰稱贊大家體會到他的良苦用心，大家這才松了一口氣。頭五天，整個考場的氛圍嚴(yán)肅而緊張，大家各司其職，恪盡職守，一切順利。這天晚上，柏葰巡視了一圈考場之后，回到房間內(nèi)準(zhǔn)備休息。靳祥伺候著洗漱已畢，他斜躺在榻上讀書，這幾天將其他事務(wù)暫時放下，每日就是讀書巡考，很有當(dāng)年意氣風(fēng)發(fā)的感覺。

讀著讀著，有些困倦了，實在懶得起身，就將書放在一側(cè)，就這么睡著了。睡得正香，聽見屋內(nèi)似乎有悉悉索索的聲響，像有什么東西撓在心上那么難受。柏葰睜眼一看，屋內(nèi)漆黑，想必是靳祥見自己睡著后將蠟燭熄滅了。月色正透過窗縫灑進(jìn)屋來，使房間略顯清冷。

柏葰側(cè)耳細(xì)聽，卻是什么聲音都沒有，他伸了伸腿，榻上雖不如床上舒服，但睡著踏實，便不打算換地方了。他是斜在榻上，兩只腳剛好伸出榻外懸空著，倒也覺得無拘無束。

迷迷糊糊中，悉悉索索的聲音再次傳來，柏葰忙睜開眼睛，這聲音像是從身下傳來？難道有蛇？柏葰摸黑坐起來，套上鞋子，哈腰向榻下看去，頭剛到腿的位置，突然感覺雙腳被什么東西咬住了。一抬頭，就在眼前竟然是一個碩大的人頭，呲著滿口的白牙，叼著兩只腳的鞋尖，一雙眼睛只有白眼仁不見黑眼仁。柏葰嚇得渾身一顫，喝道：“什么東西！”雙腳蹬了幾下，那頭還是咬得很緊。

就這一會兒的功夫，門外已經(jīng)響起了靳祥的聲音，燈影晃動，顯然他正飛跑過來。柏葰大喊：“靳祥，救我?！闭f著雙腳使勁一蹬，兩只腳都收了回來，但右腳的鞋卻掉了。那人頭好像也很怕人似的，往床下一縮，黑暗中像蛇身似的蠕動，閃著鱗光，幾下消失不見了。

柏葰從床上彈起，靳祥跑了進(jìn)來，忙問：“爺，怎么了？”說著連忙點上燈，將柏葰扶下來，又倒水又是呼嚕前胸后背。柏葰喘了半天粗氣，腦中飛速旋轉(zhuǎn)思考對策。

這時一干人等也聞聲跑了過來，幾個副主考連鞋都沒來得及穿，生怕柏葰出什么危險。眾人追問柏葰出了什么事，柏葰緘口不言，靳祥明白了，張口將他們都打發(fā)走。

大家走后，柏葰對靳祥厲聲道：“你在考試前做了什么事情沒有？”靳祥嚇得趕緊跪下磕頭，道：“小人不敢。”柏葰怒道：“講！”靳祥道：“小人前幾日受人之托，替一個叫羅鴻祀的學(xué)生求跟您過情，讓同考官浦安給安排一個位子，就這么點小事?！?/p>

柏葰一拍桌子，道：“就這么點事？”靳祥嚇得雙膝當(dāng)腳走，抱住柏葰的小腿道：“老爺，敢撒半句謊，讓我在菜市口掉腦袋?！卑厝殗@了口氣，態(tài)度緩和了下來，道：“天大的事，掉腦袋倒也不至于，還能到菜市口砍頭去?。俊苯樵囂降氐溃骸袄蠣攧偛攀窃趺戳?？”柏葰將剛才的怪事粗略地講了一邊，靳祥只說是這幾日休息不好做了噩夢，讓柏葰不用放在心上。

第二天一早，有人來報，說有一個考生昨晚被毒蛇咬中，死在號舍之內(nèi)。柏葰忙帶領(lǐng)眾人去看那考生，死者腳踝有牙痕，頭腫如斗，臉色慘白。

柏葰嚇得差點坐在地上，此人形象跟昨晚見到的人頭簡直一模一樣，他顫聲問道：“蛇抓住了沒？”一個小官雙手捧著一條死蛇，道：“大人請看，已經(jīng)被下官打死了?！卑厝殥吡艘谎鬯郎?，黑亮的鱗甲閃著光，一切都像是昨晚那人頭蛇。

柏葰馬上率領(lǐng)眾人開會，表明幾項原則：第一，妥善處理死去考生的后事，不能聽到坊間有一點異議；第二，務(wù)必保密，科場死人歷來認(rèn)為是大兇之兆，將來假如聽見一點風(fēng)聲，拿所有人是問；第三，考試最后幾天，必須打起二百分的精神，絕對不能再出問題。

萬幸，到考試結(jié)束都沒再有事情發(fā)生，死人事件處理得快速得當(dāng)，不僅皇上不知道，不相干的人都很少知道，一場危機就此化解。

柏葰又立了不大不小一個功勞，認(rèn)下無數(shù)學(xué)子作為學(xué)生，總之是名利雙收的好事。柏葰及一幫副主考、同主考們喝了三天慶功酒，距離本次鄉(xiāng)試圓滿落幕只差放榜。

這一天是放榜的日子，榜前人頭攢動，一個考生帶著朋友前來看榜，突然那朋友大笑道：“咱們大清朝風(fēng)向變了？”考生道：“你什么意思？”那人道：“這個第七名，叫平齡這人，是半拉戲子，有名的票友啊，你們考試的時候，這人還天天晚上在園子里唱戲呢！”

還沒等考生回話，旁邊一個中年人突然插嘴問道：“確定嗎？大清律法規(guī)定：娼妓、優(yōu)伶等不得參加科舉考試?！蹦侨舜蛄恳幌轮心耆?，道：“我天天見他呀，一天不落，這位爺若是不信，可以隨時找我對峙！”說著將姓名、家庭住址全部留下?？忌鷤冇新犚姷模唤h論紛紛。

中年人叫做孟金，是御史，他從人群中退出后馬不停蹄地進(jìn)行了調(diào)查，然后一個本子交到咸豐皇帝手上?；实壅鹋S即派怡親王載垣、鄭親王端華，加上吏部尚書全慶和、兵部尚書陳孚恩一同查辦此案。

清代科考，考生最終會有兩份試卷，考生直接用黑筆書寫的叫做墨卷，為了防止考官認(rèn)識筆跡而作弊，再由人用紅筆抄寫一遍的叫做朱卷，朱卷字體一致，杜絕做記號、認(rèn)筆跡搞小動作。

四位欽差一查之下，平齡的問題就出現(xiàn)在朱卷和墨卷上，兩張卷子內(nèi)容不同，明顯朱卷有人代寫。另外，那靳祥求柏葰安排位子的羅鴻祀，卷子上的錯漏達(dá)到三百多處，竟然還高中舉人。

毒蛇咬人事件，則是有考生買了另外一個考生的試卷，等試卷寫完后進(jìn)行的殺人滅口，可謂猖狂至極。

行賄方面，副主考程庭桂的兒子程炳采收受了金銀。

靳祥為了羅鴻祀的事情，收受十六兩銀子作為謝禮。

主考官柏葰當(dāng)然負(fù)全部責(zé)任，他以一品大員身份被判處斬立決，成為有清以來唯一一位因為科場舞弊被處死的一品大員。

這便是清代著名的戊午科場案，總共涉及九十一人，其中被斬五人，充軍三人，革職七人，降級調(diào)用十六人，還有三十八人被罰俸一年，十三人被革去舉人功名或停止會試資格，共有兩人死于獄中，分別是唱戲的票友平齡，另一個就是柏葰的隨從靳祥。

柏葰、浦安和羅鴻祀等人一同于咸豐九年被斬于菜市口。開刀問斬前柏葰還以為皇上能夠臨時改判為充軍，讓兒子回家收拾行李時刻預(yù)備著上路。結(jié)果，靳祥的誓言雖沒應(yīng)驗到自己的身上，卻應(yīng)驗在柏葰的身上，最終命喪菜市口。

傳說，柏葰在收尸時，右腳的鞋子不翼而飛。