《道德經(jīng)》開篇就說“道可道，非常道”，老子為什么要這么說呢？因為在老子的定義中道是一個超驗的實體，它不能夠成為人們經(jīng)驗與知覺的對象。

在我們的經(jīng)驗中，萬事萬物都是時間和空間中的有限事物。比如，人或動物都會死去，最終都會從人們的知覺和感覺中消失。天底下沒有不會完結(jié)的過程，凡事物總要經(jīng)歷一個從無到有，然后又從有到無的過程。這樣看來，世界上根本就沒有永恒存在的事物，一切都是變動不居的。但是，由無數(shù)有限事物組成的整體的世界卻是“無限”的，因為我們看不到宇宙的邊界，也不知道它從哪里開始，又要到哪里結(jié)束。我們只能將整個宇宙設想為時間和空間中的“無限”存在。

我們看到世界即是“無限"的，同時又是由無數(shù)有限的事物構(gòu)成的。那么，什么是最真實的實在?是什么給了有限事物生生不息的力量?因為無限的宇宙必然要有一無限的事物來作為它的原因。所以，哲學家們就要探究終極實在或有限事物的終極原因。這就是世界萬物之所以為是的原因和根據(jù)，同時也是形而上學這門哲學學科的根本課題。

中西方的哲學家都曾為這一課題貢獻過智慧，古希臘哲學家曾以水為萬物的本原，畢達格拉斯學派則以數(shù)為萬物的本原，恩培多克勒則以水、氣、火、土四種物質(zhì)為萬物的本原，這似乎類似于我國古代的五行說。西方的原子說，中國的五行說也都是這類假說。我們看到在這些假說中，作為萬物本原的物質(zhì)經(jīng)歷了一個先具體后又抽象的過程。而在老子的學說中，世界萬物的終極原因是道，道是萬物之所以為是的原因和根據(jù)，是世界萬物生生不息的源泉。

什么是道?它具有什么特性?首先，在人們經(jīng)驗中萬事萬物都是空間和時間中的有限事物，那么它們就不可能成為無限宇宙的原因，那么道只能是人們經(jīng)驗之外的某個事物。其次，道作為無限宇宙的原因，它自身必然也是一個無限的事物，這意味著它在空間上無邊無際，時間上無始無終。所以，道必然是超驗且無限的事物。

道是超驗的事物意味著它永遠都不能成為我們經(jīng)驗的對象。由于它不是我們感覺和知覺的對象，所以我們不能看到它，聽聞它，知覺它，它于我們的感覺和知覺而言就是無，但同時它又是真實的實在。這就是“以無為形式的有”。道在經(jīng)驗中是無，在理性中又是最真實的實在，這就是“大象無形”。道是無限的事物就意味著它在空間上沒有邊界，在時間上沒有終始。這就“有物混成，先天地而生，寂兮寥兮，獨立而不改，周行而不殆，可以為天下母。吾不知其名，字之曰道，強為之名曰大”。