四言詩是古代產(chǎn)生最早的一種詩體，通篇每句四字或以四字為主。在上古歌謠及《周易》韻語中，已有所見?！对娊?jīng)》中的《國風》《小雅》《大雅》等都是以四言詩為基本體裁。

在先秦兩漢的其他典籍里，如《史記》所載《麥秀歌》，《左傳》所載《宋城子謳》《子產(chǎn)誦》等，也都是以四言體為主。可見，在西周到春秋時期，無論是社會上層還是下層，是娛樂場合還是祭祀場合，最流行的詩體就是四言詩。

春秋以后，四言詩逐漸衰落，但仍有不少詩人寫作四言詩。如三國時期的曹操，魏末的嵇康，西晉的陸機、陸云，東晉的陶淵明等。同時，也出現(xiàn)過許多佳作，如曹操的《步出夏門行·龜雖壽》：“老驥伏櫪，志在千里。烈士暮年，壯心不已。”至今仍為人們吟誦不絕。