全詩描寫了老百姓承受剝削階級肆意剝削的現實，揭露了當時社會的黑暗，也同時表現出了作者對下層勞動人民的深切同情。

此詩開頭四句，寫賣炭翁的炭來之不易。“伐薪、燒炭”，概括了復雜的工序和漫長的勞動過程?！皾M面塵灰煙火色，兩鬢蒼蒼十指黑”，活畫出賣炭翁的肖像，寫出勞動的艱辛，也得到了形象的表現?！澳仙街小秉c出勞動場所，這“南山”就是王維所寫的“欲投人處宿，隔水問樵夫”的終南山，豺狼出沒，荒無人煙。在這樣的環(huán)境里披星戴月，凌霜冒雪，一斧一斧地“伐薪”，一窯一窯地“燒炭”，好容易燒出“千余斤”，每一斤都滲透著心血，也凝聚著希望。寫出賣炭翁的炭是自己艱苦勞動的成果，這就把他和販賣木炭的商人區(qū)別了開來。詩人的高明之處在于沒有自己出面向讀者介紹賣炭翁的家庭經濟狀況，而是設為問答：“賣炭得錢何所營？身上衣裳口中食?！边@一問一答，不僅化板為活，使文勢跌宕，搖曳生姿，而且擴展了反映民間疾苦的深度與廣度，使讀者清楚地看到：這位勞動者已被剝削得貧無立錐，別無衣食來源，全指望他千辛萬苦燒成的千余斤木炭能賣個好價錢。這就為后面寫宮使掠奪木炭的罪行做好了有力的鋪墊。

“可憐身上衣正單，心憂炭賤愿天寒。”這是膾炙人口的名句。“身上衣正單”，自然希望天暖。然而這位賣炭翁是把解決衣食問題的全部希望寄托在“賣炭得錢”上的，所以他“心憂炭賤愿天寒”，在凍得發(fā)抖的時候，一心盼望天氣更冷。詩人如此深刻地理解賣炭翁的艱難處境和復雜的內心活動，只用十多個字就如此真切地表現了出來，又用“可憐”兩字傾注了無限同情，催人淚下。這兩句詩從章法上看，是從前半篇向后半篇過渡的橋梁。“心憂炭賤愿天寒”，實際上是期待朔風凜冽，大雪紛飛。“夜來城外一尺雪”，這場大雪總算盼到了！也就不再“心憂炭賤”了！“天子腳下”的達官貴人、富商巨賈們?yōu)榱巳∨?，不會在微不足道的炭價上斤斤計較。當賣炭翁“曉駕炭車輾冰轍”的時候，占據著他的全部心靈的，不是埋怨冰雪的道路多么難走，而是盤算著那“一車炭”能賣多少錢，換來多少衣和食。詩人卻一句也沒有寫，這因為他在前面已經給讀者開拓了馳騁想象的廣闊天地。

賣炭翁好不容易燒出一車炭、盼到一場雪，一路上滿懷希望地盤算著賣炭得錢換衣食，結果卻遇上了“手把文書口稱敕”的“宮使”。在皇宮的使者面前，在皇帝的文書和敕令面前，跟著那“叱?！甭?，賣炭翁在從“伐薪”、“燒炭”、“愿天寒”、“駕炭車”、“輾冰轍”，直到“泥中歇”的漫長過程中所盤算的一切、所希望的一切，全都化為泡影。

從“南山中”到長安城，路那么遙遠，又那么難行，當賣炭翁“市南門外泥中歇”的時候，已經是“牛困人饑”；如今又“回車叱牛牽向北”，把炭送進皇宮，當然牛更困、人更饑了。那么，當賣炭翁餓著肚子，走回終南山的時候，他會想些什么呢，他往后的日子又怎樣過法呢，這一切，詩人都沒有寫，然而讀者卻不能不想。當想到這一切的時候，就不能不同情賣炭翁的遭遇，不能不憎恨統治者的罪惡，而詩人“苦宮市”的創(chuàng)作意圖，也就收到了預期的效果。

這首詩具有深刻的思想性，藝術上也很有特色。全詩來說，前面表現希望之火的熾烈，正是為了反襯后面希望化為泡影的可悲可痛。這篇詩沒有像《新樂府五十首》中的有些篇那樣“卒章顯其志”，而是在矛盾沖突的高潮中戛然而止，因而更含蓄，更有力，更引人深思，扣人心弦。這首詩千百年來萬口傳誦，并不是偶然的。