“譜牒”一詞源于司馬遷的《史記·太史公自序》:“維三代尚矣，年紀不可考，蓋取之譜牒舊聞，本于茲，于是略推，作《三代世表》第一?！薄稄V雅》說:“譜，牒也?！薄队衿氛f:“牒”為“譜也”。譜與牒是同義詞。

　　1、玉牒:中國古代皇帝的族譜,稱為玉牒。它在我國起源很早,殷商時代的甲骨譜牒中，即有殷王世系的記錄,爾后修譜綿延不斷，尤其唐代以后﹐歷朝均十分重視纂修和保管玉牒，其目的不外乎為了“正名分、別遠近”，保持皇族血統(tǒng)的純正，作為承襲爵位及財產(chǎn)的檔案憑證，所以，中國玉牒的纂修，不僅歷史悠久，且極為發(fā)達，是高度封建君主專制制度的產(chǎn)物。
　　2、家譜、族譜、宗譜:家譜、族譜和宗譜是一種明血統(tǒng)、序昭穆、記載家族歷史的譜牒，它有著自己特定的記錄格式和內(nèi)容，諸如族姓源流、世系譜表、郡望支派、移住始末、恩榮表述（如制誥、族節(jié)、恩例、進士)、祠堂家墓（如族規(guī)、祠產(chǎn)、義莊)、家傳著述和家訓(xùn)等等。家譜、族譜和宗譜之組成，還應(yīng)當有表、牒、圖、傳，而且表、牒、圖、傳在家譜中的作用很大。
　  除了皇室玉牒外，中國絕大多數(shù)民族內(nèi)部，上至達官顯貴，下及升斗小民，一般都有家譜、族譜或宗譜，記載同一家族或宗族的人物世系和事跡，三者在記載內(nèi)容、規(guī)格、形式上基本無差異，只是記錄對象的范圍不同。