益生菌（Probiotics）是一類主要定植于人體腸道，改善宿主微生態(tài)平衡，發(fā)揮對腸道有益作用，產(chǎn)生確切健康功效的活性有益微生物的總稱。

人體、動物體內(nèi)有益的細菌或真菌主要有：酪酸梭菌、乳酸菌、雙歧桿菌、嗜酸乳桿菌、放線菌、酵母菌等。

目前世界上研究的功能最強大的產(chǎn)品主要是以上各類微生物組成的復合活性益生菌，其廣泛應用于生物工程、工農(nóng)業(yè)、食品安全以及生命健康領域。

益生元(Prebiotics)是一種膳食補充劑，通過選擇性的刺激一種或少數(shù)菌落中的細菌的生長與活性而對寄主產(chǎn)生有益的影響從而改善寄主健康的不可被消化的食品成分。

益生元在通過上消化道時，大部分不被消化而能被腸道菌群所發(fā)酵的。最重要的是它只是刺激有益菌群的生長，而不是有潛在致病性或腐敗活性的有害細菌。

一般可以認為，益生元是人體益生菌的“養(yǎng)料”，給益生菌提供“食物”，能夠被腸道內(nèi)有益細菌分解吸收，促進有益細菌生長繁殖。

大家所熟悉的雙歧因子就是促進腸內(nèi)雙歧桿菌生長的益生元。

科學家研究發(fā)現(xiàn)人體許多疾病，如肥胖、高脂血癥、脂肪肝、糖尿病、冠心病、帕金森病、神經(jīng)精神疾病等都與腸道菌群密切相關。腸道菌群可通過參與巖藻多糖及其他活性物質(zhì)的代謝，使活性成分發(fā)生變化，從而在治療疾病的機制方面起到介導作用。