人類文明的源頭，并不是一定就在米索不達米亞，也不是一定就是蘇美爾人創(chuàng)造的，比如在土耳其南部的安諾（Anau）就發(fā)掘了公元前5000年的陶器，也發(fā)現(xiàn)了麥子、大麥、玉米的種植，銅器的使用，動物的畜養(yǎng)，而陶器的裝飾形式從他們的慣例與傳統(tǒng)來看，可能具有許多世紀的技藝背景與傳統(tǒng)，可惜的是，這些孤立的證據(jù)，并不能證明這里是文明的源頭。埃及和伊拉姆也可能早于蘇美爾，但從目前的考古發(fā)掘來看，米索不達米亞更有可能是已發(fā)現(xiàn)的文明的歷史戲劇中最早的一幕。

米索不達米亞的意思是兩河平原，即一片由兩大著名的河流——底格里斯河與幼發(fā)拉底河所圍成的平原，在這塊平原上既有蘇美爾人的埃利都、烏爾、烏魯克、拉爾撒、尼普爾、拉格什等，也有著名的米索不達米亞城等。

根據(jù)考古發(fā)現(xiàn)，蘇美爾人不是閃米特族。他們也許是從中亞或高加索，或亞美尼亞而來，到達米索不達米亞一帶，隨即沿兩河而南?，F(xiàn)在沿河到處可以發(fā)現(xiàn)他們的遺跡。也許如傳奇所說，他們來自埃及。也許來自蘇薩，因為在蘇薩的古物中發(fā)現(xiàn)了一個具有所有蘇美爾人特點的顱骨。也許來自于遠方的外蒙古，因為在他們的語言中，含有許多蒙古語音。凡此種種，我們尚不得而知。但比較可靠的是，他們在約公元前5262年，就生活在這片土地上，直到公元前2117-2094年被漢謨拉比征服。

一、蘇美爾人的傳說與風俗

在約公元前2300年左右的詩文中，蘇美爾人根據(jù)傳說寫出來創(chuàng)世、樂園、與洪水泛濫。這是人類最早關于洪水的記錄。他們給出洪水泛濫的理由是一位古代帝王得罪了上天。蘇美爾人的洪水泛濫之說傳至巴比倫，再傳至希伯來，最后變成《圣經(jīng)》的一部分。1929年伍萊教授在烏爾城很深的地底，發(fā)掘到了一個厚達8英尺的淤泥層，據(jù)其推斷，蘇美爾人的洪水之說也許指的就是這次泛濫。而在淤泥層之下，還發(fā)現(xiàn)許多文化遺跡。

《圣經(jīng)》中的羔羊獻祭在蘇美爾人那里也能找到出處。最初，蘇美爾人認為，供神最好的食品是人肉！后來，由于人道觀念的產(chǎn)生，以人為祭祀之俗才行廢止。在一塊出土的泥簡中，有著這樣的記載：“他以羔羊贖命，獻上了羔羊，等于獻上了自己。”

當然，不僅是《圣經(jīng)》，正如大洪水之于大多數(shù)文明一樣，地獄的觀念也最早見于蘇美爾人的傳說。

二、蘇美爾人的經(jīng)濟生活

  由于一年一度每逢冬雨的泛濫，兩河流域的土壤肥沃?；蛟S最初缺乏經(jīng)驗，成就了大洪水的傳說。但慢慢地，他們不但能控制泛濫，而且能通過興修水利來利用河水的泛濫。蘇美爾人挖掘溝渠、灌溉田疇的歷史，可以上溯至公元前4000年。這些溝渠，無人否認是人類最偉大的創(chuàng)作，同時也構成其文明的基礎。他們種植玉米、大麥、小麥、棗及各種蔬菜。用牛犁田、管狀播種機播種，還發(fā)明了一種木制而帶有硬齒的打谷機。

雖然由于原材料昂貴且稀少，金屬用具使用不普遍，但他們還是很早就發(fā)明了青銅器和用鐵加工器械。

現(xiàn)在在中國的農(nóng)村殘存的老屋砌筑墻壁用的土磚，最早也是出現(xiàn)在蘇美爾，而且工藝也一樣。即用黏土和稻草加水夯實曬干。至于是不是從蘇美爾傳過來的，尚不得而知。

蘇美爾的商業(yè)發(fā)達，出土文物中不乏商業(yè)印章，就這些印章考證，他們與埃及和印度很早就有貿(mào)易往來。雖然鑄幣還是公元前700年以后的事，但金銀已經(jīng)成了公認的交易媒介。金銀雖有一定的成色分量，如金錠、銀錠或金環(huán)、銀環(huán)等，但在交易中，一般均以重量為標準。契據(jù)刻于泥板上，有文書也有證人。借貸也相當盛行，也出現(xiàn)了利息。

蘇美爾的醫(yī)藥也很發(fā)達，大體而言，每一種病均發(fā)展出一種特殊治療的藥物。不過，跟中國近代以前一樣，迷信的勢力也很大，一般人認為，生病一定是鬼上身，所以要把鬼趕走。

蘇美爾人已經(jīng)發(fā)明了歷法，他們以月圓一次為一個月，12個月為1年，每3年或4年增加1個月。這與中國的農(nóng)歷也頗為相似。

三、政府與法律

大約在公元前2800年，蘇美爾地區(qū)結束了各城各自為政的局面，形成了一個統(tǒng)一的帝國。帝國之內(nèi)，社會秩序的維持，依靠一種封建制度。一場普通的戰(zhàn)爭下來，勝利者即為諸侯。每一個諸侯，各有一塊封地。諸侯對于帝國國君，平常則進貢朝拜，戰(zhàn)時則出糧出兵。政府財政依靠稅收維持。

蘇美爾人的法律在烏爾恩格及敦吉王時代即已頗具規(guī)模。其后世舉世聞名的《漢謨拉比法典》，即導源于此。論及其所牽涉的關系，僅民事方面就有買賣、借貸、性行為、收養(yǎng)、遺贈等，可說包羅萬象。

四、文字

與古漢語一樣，蘇美爾文字的讀法一律從右到左，單字是由符號和圖畫組成，是象形文字的一種。

在蘇美爾人的遺物中，文字是驚人的發(fā)現(xiàn)?？脊艑W家發(fā)現(xiàn)了公元前3600年就刻在石頭上的文字和公元前3200年刻在泥簡上的文字。泥簡在人類的文化史上，算是一份最大的遺產(chǎn)，因為通過它，我們能對人類的文明獲得較為清晰的印象。蘇美爾人通過泥簡給我們呈現(xiàn)了他們成熟的文字系統(tǒng)，這些文字不單已夠宗教、商業(yè)之用，而且還能記錄故事、傳說與詩歌，表達及其復雜的感情和思想。公元前2700年左右，他們已有了許多大型圖書館。約在公元前2000年之際，他們還出現(xiàn)了史學家，整理古代史、編撰現(xiàn)代史。

總之，就我們目前所知，在許多方面，蘇美爾文明都是人類文化的開端。國家、封建制度、法典、農(nóng)業(yè)灌溉、文字、圖書館、宮室廟宇都始于蘇美爾。另外，以金銀作為交易媒介，以文字寫成詩文，以金銀珠寶做裝飾，建立信用制度，發(fā)明圓柱、穹頂及拱門，從事塑像及浮雕，傳述“創(chuàng)世紀”及大洪水，都始于蘇美爾。

世界上大多數(shù)民族都能從蘇美爾文明中找到自己的遠古記憶，只要他們不缺少這方面的文字記錄。