南北宗指的是道教全真道的南宗和北宗，他們都尊東華少陽帝君王玄甫、鐘離權(quán)為祖師。北宗的代表人物為王重陽及徒弟馬鈺、丘處機(jī)等，南宗的代表人物為張伯端、石泰、白玉蟾等，張三豐的內(nèi)丹思想也深受南宗影響。

全真者，全其先天性命，“性”是指心性，元神，而“命”是指人的生命本體或元氣。兩派皆主張“性命雙修”，區(qū)別是修煉次序不同，南宗主張“先命后性”，而北宗主張“先性后命”。其實從丘處機(jī)的《大丹直指》看，北宗功法里也包含了豐富的命功修煉內(nèi)容。

白玉蟾在《海瓊問道集》說：“今夫修此理者，不若先煉形。煉形之妙，在乎凝神。凝神則氣聚，氣聚則丹成。”

張三豐在《煉丹火侯說》提出了“煉精化氣”、“煉氣化神”，“煉神還虛”的修丹步驟概念。“煉精化氣”屬于命功，“練氣化神”包含有命功和性功，“煉神還虛”，則只屬于性功范疇。

作為以“駐世延年”為目標(biāo)的普通人，則必然是先從命功入手。方法是“凝神守一”，先實現(xiàn)“煉精化氣”增補(bǔ)元氣，再達(dá)成“練氣化神”明心“見性”，做個陸地神仙，即已實現(xiàn)目標(biāo)。后邊的事則是宗教家的事了。

從命功開始修煉需要注意的是，在“凝神守一”的丹田使用上，男子以“下丹田”為主，女子以“中丹田”為主。而“上丹田”是藏神之所，丹熟自會移駐。練功時不要刻意使用“上丹田”，一者這個階段不需要，二者易生弊端。