原文作者：Nicola Jones

中國和以色列發(fā)現(xiàn)的距今約14萬年的化石豐富了曾與早期現(xiàn)代人有過來往的古人類種群。

來自以色列的化石顯示，一個(gè)此前未知的古人類種群——被認(rèn)為是尼安德特人的直接祖先——可能曾是黎凡特（Levant）的主要種群，并與智人（Homo sapiens）一起生活過[1,2]。與此同時(shí)，1930年代在中國發(fā)現(xiàn)的一個(gè)保存極其完好的古人類頭骨被爭議性地歸為一個(gè)新人種——研究人員稱其為“龍人”（Dragon Man），并認(rèn)為現(xiàn)代人與它的親緣關(guān)系可能比和尼安德特人更近[3,4]。

以色列中部 Nesher Ramla 附近的發(fā)掘現(xiàn)場。來源：Yossi Zaidner

這些發(fā)現(xiàn)引起了學(xué)界的爭論。兩項(xiàng)研究都基于對化石骨骼的大小、形狀和結(jié)構(gòu)的分析——此類方法通常受制于研究人員的個(gè)人判斷和解釋。同其他化石發(fā)現(xiàn)的常見結(jié)果一樣，這次也沒有DNA證據(jù)。

將早期古人類樣本歸類為不同人種，確定它們是否以及如何與其他人種接觸，追蹤它們的演化歷史——這些都是非常困難且極富爭議的：“太亂了?！泵绹テ澅ご髮W(xué)的人類學(xué)家和演化生物學(xué)家Jeffrey Schwartz感嘆道。

2000年以后，生活于更新世中晚期的人屬種群被研究人員不斷擴(kuò)大，對過去50萬年人類演化的看法也變得異常復(fù)雜。人類系譜樹如今包括2003年發(fā)現(xiàn)的印度尼西亞弗洛勒斯人（H. floresiensis）；2010年發(fā)現(xiàn)的西伯利亞丹尼索瓦人；2015年描述的南非納勒迪人（H. naledi）；2019年描述的菲律賓呂宋人（H. luzonensis）。

這些人種與現(xiàn)代人（即智人，H. sapiens）和尼安德特人（H. neanderthalis）在時(shí)間線上有所重合?，F(xiàn)代人被認(rèn)為起源于非洲，并在約20萬年前擴(kuò)散到了以色列等地區(qū)。尼安德特人則在30萬年前占據(jù)了歐洲，并在約4萬年前被現(xiàn)代人取代，或是與現(xiàn)代人融合了。

然而，這個(gè)時(shí)期的一些古人類化石仍然無法歸入現(xiàn)有的任何類別。而現(xiàn)在，研究以色列發(fā)現(xiàn)的這些奇特化石的研究人員認(rèn)為，他們可能發(fā)現(xiàn)了一個(gè)新的古人類種群。特拉維夫大學(xué)的體質(zhì)人類學(xué)家Israel Hershkovitz和同事研究了以色列中部Nesher Ramla遺址發(fā)現(xiàn)的頭骨碎片——可能屬于同一人的部分頂骨骨骼和一個(gè)下頜——時(shí)間可追溯到14萬到12萬年前。

該團(tuán)隊(duì)表示，傳統(tǒng)觀點(diǎn)認(rèn)為這一時(shí)期的黎凡特只有智人，顯示尼安德特人在那里生活的最早決定性證據(jù)來自7萬年前?！拔覀円詾闀?huì)找到智人的化石，”論文共同作者、特拉維夫大學(xué)的Hila May說，“但第一眼告訴我們這肯定不是智人?！?strong>化石的下頜和牙齒很像尼安德特人，但頭骨的形狀更原始——這是一種難得一見的組合。

這種奇特性似乎呼應(yīng)了以色列周邊發(fā)現(xiàn)的少數(shù)其他化石，其中一些化石可追溯到40萬年前，但都沒有被分類過?！拔覀冎盁o法將它們歸入任何現(xiàn)有的人屬種群，”May說，“就像一個(gè)謎。”該團(tuán)隊(duì)在6月24日發(fā)表于《科學(xué)》的兩項(xiàng)研究中提出[1,2]，所有這些化石都屬于一個(gè)新命名的古人類種群——Nesher Ramla人——他們占據(jù)該地區(qū)的時(shí)間可能長達(dá)數(shù)十萬年。團(tuán)隊(duì)還表示，Nesher Ramla人屬于一個(gè)未知的傘護(hù)種（umbrella species），而非獨(dú)立構(gòu)成一個(gè)新種。

Nesher Ramla發(fā)現(xiàn)的下頜和頭骨。研究人員認(rèn)為，這些化石屬于一個(gè)此前未知的古人類種群。來源：Avi Levin and Ilan Theiler, Sackler Faculty of Medicine, Tel Aviv University

Nesher Ramla人似乎和生活在該地區(qū)的智人使用的是相同的石器。這些化石附近發(fā)現(xiàn)的人工制品表明，Nesher Ramla人會(huì)用燧石取火，會(huì)從最遠(yuǎn)10公里外的地區(qū)收集材料，還會(huì)在需要時(shí)重新打磨工具。使用類似技術(shù)提示他們曾與現(xiàn)代人一起生活，可能還發(fā)生過雜交混血。

可是，并非所有研究人員都認(rèn)同該團(tuán)隊(duì)的發(fā)現(xiàn)。在哈佛大學(xué)古人類學(xué)家Philip Rightmire看來，這個(gè)頭骨看起來更像是一個(gè)“很早的、相當(dāng)原始的尼安德特人”。Rightmire說，如果發(fā)現(xiàn)尼安德特人出現(xiàn)在那個(gè)時(shí)間那個(gè)地點(diǎn)，他也不會(huì)感到驚訝。

Hershkovitz和同事堅(jiān)稱，Nesher Ramla人可能比尼安德特人更早在歐洲建立了早期社群，將來自非洲或亞洲的古老基因注入了尼安德特人這一向來被認(rèn)為是在歐洲演化的人種中。Hershkovitz認(rèn)為，“尼安德特人不再是歐洲獨(dú)有的故事了?！?/p>

但Rightmire指出，這種基因流入也可能是相反的方向。“如果這些人確實(shí)是早期尼安德特人，我看不出為什么他們不能來自歐洲?！彼f。

研究人員對幾十年前中國出土的一塊中更新世古人類頭骨的鑒定，也可以為我們的祖先提供新的線索。

這個(gè)哈爾濱頭骨的保存極其完好，時(shí)間可追溯到約14萬年前，被認(rèn)為屬于一名50歲的男性。頭骨最初于1933年出土，后來被藏于井中以防日軍掠奪。2018年，它被捐贈(zèng)給石家莊的河北地質(zhì)大學(xué)。哈爾濱頭骨很大也很厚，有著方方正正的大眼窩、低顴骨和較大的牙齒。

在這項(xiàng)6月25日發(fā)表于《創(chuàng)新》（The Innovation）的研究中，河北地質(zhì)大學(xué)的古生物學(xué)家季強(qiáng)和同事提出，哈爾濱頭骨與眾不同的特征足以被歸類為新人種[3,4]。他們建議根據(jù)發(fā)現(xiàn)該化石的黑龍江省將該人種命名為“龍人”（Homo longi）。