一般人提到非洲，很容易將之與奴隸制聯(lián)系在一起。然而包括埃及，迦太基，努比亞，埃塞俄比亞這些著名的文明古國在內(nèi)。其是否產(chǎn)生過奴隸制還存在爭議，畢竟很難想象金字塔真的是奴隸建造的。

在非洲的大環(huán)境，盡管出現(xiàn)了明顯的階級分化，甚至出現(xiàn)了早熟而發(fā)達的國家與王權(quán)，但奴隸制始終未在社會生產(chǎn)中未占據(jù)主要的和決定性的比重，如何確定奴隸制，不是以是否存在奴隸為標準的。如果以此為標準，則美國近代還存在黑奴，我國近代還存在家奴。是故奴隸制應當以奴隸制占國家生產(chǎn)力的多寡為標準。而在埃及等上述古代非洲文明古國中，依然有較大的部落原始制成分。在北非和東北非一批早期古代階級社會形成之后很久，大約唐朝中葉，由于阿拉伯帝國的建立，回教文明的擴張。在西蘇丹地區(qū)與東非海岸，再后來還有非洲內(nèi)陸各個地區(qū)，都陸續(xù)出現(xiàn)了等級分明的酋長國乃至王國。有的地方，如加納、馬里、桑海國家甚至出現(xiàn)了帝國雛形。

回教勢力在唐季以后，已經(jīng)以其極強的活力滲入非洲廣大地區(qū)。上述地區(qū)進入文明時代，立刻就成為穆斯林世界。 而這些國家也不可避免的復刻阿拉伯帝國的發(fā)展模式，由此奴隸市場大興。在一些酋長國中，奴隸在工、商業(yè)活動中時時可見，奴隸當兵的現(xiàn)象也屢見不鮮。奴隸的數(shù)量，在馬里、桑海這些大型國家當中，也達到相當可觀的程度。有時君王一次掠奪性戰(zhàn)爭即可帶來成千上萬名奴隸。阿拉伯殖民者穿越 撒哈拉沙漠天塹，同北非地區(qū)有著相當密切的交往。由此一條比三角貿(mào)易更早，規(guī)?？杀燃缃z綢貿(mào)易的大商網(wǎng)形成。那就是撒哈拉商路網(wǎng)。而這條商路網(wǎng)規(guī)模雖然可以比肩絲綢之路，卻遠比絲綢之路臭名昭著。作為歐洲殖民者之前的世界貿(mào)易者，阿拉伯人的撒哈拉商路網(wǎng)即是將北非地區(qū)的食鹽、鐵器、紡織品和其他產(chǎn)品南下蘇丹地區(qū)，換回那兒的黃 金和奴隸。至今，還有死在撒哈拉古商路的奴隸的枯骨，在訴說著當日這項交易的頻繁與罪惡。斯瓦希里諸城邦在吸 收絲綢、瓷器等唐宋商品，以及印度、阿拉伯的產(chǎn)品時，除了東非沿海南 部索法拉的黃金之外，用以交換的大宗之一，就是奴隸。

歐洲的三角貿(mào)易主要是販賣西非的奴隸，而在這之前整個東非海岸，阿拉伯人已經(jīng)捷足先登。從今天的厄立特里亞到津巴布韋，到處都有裝載著奴隸的船只出海。東非之角以上的奴隸，一般稱為“埃塞俄比亞奴隸”。他們除了運往阿拉伯半島、波斯灣以外，還遠達印度各地，直至德干高原。在亞洲各地，埃塞俄 比亞奴隸以忠誠著稱，不少奴隸被充作宮廷衛(wèi)隊。東非之角以南的奴隸通稱  “僧祗奴”。他們的運送范圍似乎更廣，甚至遠達中國。古代從東非海岸外運的奴隸，數(shù)量不小。如大批黑奴被用于開發(fā)伊拉克沼澤地。大約唐季， 他們竟能掀起規(guī)模達十萬的暴亂。廣州、泉州等大港口存在著大量昆侖奴。而直到元代，蓄昆侖奴依然是種時尚。

東非地區(qū)古代有相當數(shù)量的奴隸輸出，奴隸掠奪與奴隸輸出的數(shù)量，在古代各地區(qū)、各民族交往范圍來說，可以說是相當驚人的。至19世紀初，由于英國產(chǎn)業(yè)革命之后不在需要大量黑奴為勞動力，由此廉價的西非黑奴開始衰落。歐洲殖民者開始步阿拉伯殖民者的后塵，將掠賣黑奴的重點轉(zhuǎn)向東非。殖民主義者在這一地區(qū)利用了古代奴隸販賣的舊渠道，和阿拉伯奴隸販子展開深度合作，大肆進行掠賣黑奴的活動。而現(xiàn)代社會赤裸裸的黑奴貿(mào)易雖然已經(jīng)停止。但是黑市上非洲人口販賣的買賣仍在繼續(xù)。人們對于非洲黑人的命運，只能以哀其不幸，怒其不爭來形容。

綜上所述，可以得知，黑奴貿(mào)易古已有之。這其中固然有歷代殖民者的責任。然而非洲內(nèi)部存在嚴重的等級社會。民智不開，也是黑奴貿(mào)易昌盛千年的主要原因之一。