東非海岸被有的歷史學家稱為“瓷器海岸”。這是因為，從索馬里北部的柏貝拉港，到坦桑尼亞東南部的基爾瓦島，整個東非沿海地區(qū)，中國的古瓷器和瓷器碎片，到處都是，多得驚人。

東非沿海地區(qū)的考古發(fā)掘工作是從十九世紀末開始的。已發(fā)現(xiàn)的有大量中國古錢，主要是宋代的，少數(shù)屬于唐代。但發(fā)現(xiàn)更多的是中國古瓷器或瓷器碎片。它們主要集中在沿海港口和近海島嶼。我們在東非各國的博物館中可以看到發(fā)掘出來的部分瓷器。在達累斯薩拉姆，有美觀的瓷盤和瓷碗。在內(nèi)羅畢，有直徑長達六十多公分的明代青瓷盤，還有精致的筆插。在蒙巴薩的耶穌城堡博物館，展出著數(shù)十件完整的明、清兩代的花瓶、碗碟和茶具，有的帶有“喜”、“福”和“富貴長命”等漢字。幾年前，在津巴布韋和南非的德蘭士瓦也發(fā)掘出中國古瓷碗和殘片。可見中國古瓷器還曾傳播到非洲腹地。

東非地區(qū)，正像非洲其他一些地區(qū)一樣，十六世紀以前的歷史，由于缺乏可靠的文字記載，出現(xiàn)不少空白。大批中國古瓷器的發(fā)現(xiàn)，對研究東非沿海地區(qū)、乃至包括腹地在內(nèi)的整個東非的這段歷史，則提供了不少極有價值的材料。這些瓷器，宋、元、明、清各代的都有，這對確定十二世紀至十五世紀的東非編年史，是不可多得的可靠線索。這些瓷器，部分是直接進口，大多是經(jīng)阿拉伯和印度商人轉手來的。這就證實，中世紀的東非，同阿拉伯和印度的貿(mào)易活動相當頻繁。東非除進口瓷器外，還從包括中國在內(nèi)的東方國家進口錢鈔、布匹、絲綢、茶葉。同時，它向這些國家出口香料、黃金、象牙、犀角、豹皮和龜甲。這些出口品大多來自東非內(nèi)陸，黃金則主要來自南部非洲的津巴布韋。由此可見，東南非洲的狩獵、采集和礦業(yè)開發(fā)活動，當時已相當發(fā)達。那時的交易中心，正是目前發(fā)現(xiàn)中國古瓷器最多的基爾瓦島、奔巴島、桑給巴爾島、蒙巴薩等地。它們還一度發(fā)展成為城邦。在這里，瓷器不但是廣泛利用的餐具和茶具，而且還被一些王公和巨賈用來裝飾住房，甚至鑲嵌圓柱形的墓碑。

我國唐代的文獻，諸如《酉陽雜俎》,對東非已有較詳細的記載。但看來多屬口傳耳聞，而非目睹。東非發(fā)現(xiàn)的中國古瓷器，最早是宋代的。這表明，宋以后，中國同東非的直接和間接交往開始擴大。一七一年和一O八三年，層檀國(即今桑給巴爾)的使節(jié)曾兩次訪問中國。到元代，世祖忽必烈曾派使臣訪問過馬達加斯加島。同時，中國大旅行家汪大淵訪問過層搖羅國(即今桑給巴爾),寫下了《島夷志略》。

到明代，中國的航海事業(yè)空前發(fā)達。從一四O五年到一四三三年，大航海家鄭和七下西洋，他的船隊曾訪問過麻林(今肯尼亞的馬林迪)、木骨都束和卜刺哇(今索馬里的摩加迪沙和布臘瓦)。隨行的馬歡和費信分別寫下了《瀛涯勝覽》和《星槎勝覽》。一四一五年，麻林遣使將麒麟(長頸鹿)送給明成祖朱棣。此后，木骨都束和ト刺哇也遣使來華送來斑馬、獅子，正因為明代同東非交往、特別是直接交往最多，東非沿海發(fā)現(xiàn)的明代瓷器數(shù)量也最大。十六世紀以后，西方殖民者侵入東非海岸，許多鼎盛一時的貿(mào)易中心變成了罪惡的販賣黑奴的市場。從而，中國同東非的交通受到阻隔，貿(mào)易活動減少。因此，明末和清代的瓷器，在東非發(fā)現(xiàn)得也很少。1984年初，考古學家在蒙巴薩近海打撈沉船，撈獲一些中國清朝康熙年間的瓷片。據(jù)考證，這些清瓷是因為運載船只被西方殖民者的炮艇擊毀而沉沒海底的。

東非人民珍視同中國人民的傳統(tǒng)友誼，也珍視作為這種友誼的見證的古瓷器和瓷片。這些瓷器和瓷片，不只陳列在國家博物館中供人參觀，也為許多學者、甚至一些普通人收藏，視為瑰寶。在坦桑尼亞海濱城鎮(zhèn)巴加莫約，一個看守古清真寺廢墟的老人，就收集有中國明、清瓷片數(shù)百塊。