自從品官制度誕生后，從一品到九品十八級中，七品官在歷朝歷代都被稱為“芝麻官”?？墒窃诿鞔?，就有一個七品的官職，但人們絕不敢將其稱為芝麻官，因?yàn)樯现粱实?，下至?nèi)閣大學(xué)士以至六部尚書，都對他畏懼三分，此官職便是六科給事中。

　　所謂的“六科”就是吏、戶、禮、兵、刑、工六科的簡稱，在中央機(jī)構(gòu)中，作用僅次于內(nèi)閣，六科設(shè)官有都給事中，左、右給事中和給事中。明朝初年，明太祖朱元璋在中央統(tǒng)設(shè)給事中。洪武六年(1374年)三月，定品秩為七品。經(jīng)過歷次調(diào)整后，給事中的人員通常維持在58人左右。

　　那么說了這么多，給事中到底是干嘛的呢?這就要從幾個方面來說說它的具體職責(zé)了。

　　一，處理詔旨章奏

　　明代皇帝處理政務(wù)的主要方式，是下達(dá)詔令和批復(fù)中央及地方各部門的章奏。六科每日派員到會極門領(lǐng)取詔旨和批復(fù)的章奏，稱“接本”。這些章奏須經(jīng)過六科給事中的審核無誤，才能在五日之內(nèi)抄送通政司下發(fā)有關(guān)部門執(zhí)行，原件則送內(nèi)閣留存。

　　同時，給事中也有封駁權(quán)，皇帝下達(dá)的任何旨意如果存在不合理之處，六科給事中都有駁回的權(quán)力。也就是說他們認(rèn)為皇帝的決策不對，完全可以將圣旨給懟回去。

　　二，規(guī)諫皇帝，充任言官

　　諫官制度自古都有，其主要職責(zé)就是議論政事，以備顧問，在減少朝廷政策失誤方面，以及在約束君王的私欲方面都起到了至關(guān)重要的作用，明朝繼承了這種傳統(tǒng)，并把諫官制度發(fā)展到了極致。而諫官這種上達(dá)天聽的渠道被稱為“言路”，因此給事中也被稱為“言官”。

　　明朝的言官勢力很大，特別是到了萬歷中期以后，又出現(xiàn)了“風(fēng)聞言事”的說法，言官們可以在沒有任何證據(jù)的情況下，彈劾朝中任何一位官員。其權(quán)力之大讓那些高官顯爵們十分忌憚，生怕有什么把柄落在他們手里。

　　三，參與議政

　　六科給事中的議政范圍很廣，包括研討軍國大事，選撥高級官吏，裁決重大刑獄，等等。《明史·職官志》中對六科給事中的記載是這樣的：“凡大事廷議，大臣廷推，大獄裁決，六科皆預(yù)焉。”這些七品給事中以低品身份參與高層級的官員議政，往往能牽制高級官吏，以平衡朝中不同利益集團(tuán)和政治力量，保證朝廷決策的可行性。

　　四，考察官吏

　　明朝對官吏的考核有兩種方式，一種是以上制下，由吏部、都察院進(jìn)行考核，稱“考察”或“考滿”;另一種是以下制上，由科道糾劾。六科給事中是以下制上的主力軍。一般情況下，吏部會對各級官員進(jìn)行考核，但同時也要給事中們負(fù)責(zé)把關(guān)，并通過實(shí)際調(diào)查為吏部提供依據(jù)，只有通過吏部和給事中的共同考核，才能對官員進(jìn)行評判。

　　除了以上這些職責(zé)外，六科給事中還有其他差事，如鄉(xiāng)試充任考官，會試充任同考官，殿試充任受卷官。明初時，六科給事中還經(jīng)常被派往地方巡視，監(jiān)督地方官員施政情況等等。

　　通過以上可見，給事中在明朝國家政治上具有舉足輕重的作用，所以有明一代對六科給事中的任用都非常重視。明初至天順、成化間，六科給事中的選用不拘一格，只要符合剛直敢言，不管是進(jìn)士出身，還是舉貢、監(jiān)生皆可以擔(dān)任此職，甚至還有平民百姓躋身六科的。

　　盡管六科給事中的品秩不高，相當(dāng)于地方上的知縣，但是仕途卻很廣闊，升遷也很便捷，非其他同級別官職所能比擬，在很多明代史料中，我們可以發(fā)現(xiàn)不少六科給事中都是連升幾級，甚至一下從七品跳到三品的都有。

　　六科在明代是一個很活躍的機(jī)構(gòu)，他們位卑而職重，又是皇帝近臣，因此都有很好的進(jìn)取心，他們的身份與文化素養(yǎng)，使得他們具有較清醒的頭腦，許多人又曾在中央和地方做過官，對社會和民情有比較真切的了解。這些六科給事中們有不少敢于仗義執(zhí)言，為民請命，在政治上發(fā)揮了積極的作用。

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