“立秋”源于何時，史無記載，無法定論。不過，我國最早的文字資料甲骨卜辭中已有“秋”字，《殷虛書契后編》中有一片卜辭說“今秋我入商”。史學家由此推斷，“立秋”之節(jié)在甲骨文時代（殷商）之前就已確立。

先秦時期，立秋前三天，大史察告天子：“某日立秋，盛德在金?！薄抖Y記·月令》云：“天子乃齊。立秋之日，天子親帥三公、九卿、諸侯、大夫，以迎秋于西郊。還反，賞軍帥武人于朝。天子乃命將帥，選士厲兵，簡練桀俊，專任有功，以征不義。詰誅暴慢，以明好惡，順彼遠方。賞軍帥武人于朝?！币馑颊f，天子被提醒后開始齋戒，準備迎秋。立秋當天，天子親帥三公、九卿、諸侯、大夫，在西郊設壇祭祀白帝少昊。禮畢回朝，天子在朝堂賞賜將帥和勇士，并命將帥挑選士卒磨礪武器，精選杰出人才加以訓練，專任有功之將，以征討不義之人，問責乃至誅殺欺下慢上之徒，以彰顯圣德圣威，進一步強化統(tǒng)治。

西漢王朝統(tǒng)治者全盤接收了大儒董仲舒“天有四時，王有四政，慶、賞、刑、罰與春、夏、秋、冬以類相應”的觀點，官方迎秋的程序更繁雜，排場、儀式更隆重?！逗鬂h書·志·禮儀》說，立秋前十八天的五更前，京城大小官員要穿黃色的衣服，去郊外祭拜黃帝。“至立秋，迎氣于黃郊，樂奏黃鐘之宮，歌《帝臨》，冕而執(zhí)干戚，舞《云翹》、《育命》?！绷⑶锂斕煲估镂甯坏?，京都的百官都要除去黃衣，換上皂領白衣在西郊迎接第一陣秋風。這個儀式到天亮結束，百官再脫掉白衣?lián)Q絳色朝服，這種朝服一直要穿到立冬。拜祭儀式一結束，馬上轉移至東郊舉行皇家宗廟祭祀活動，還專門發(fā)明了一種禮儀“貙（chu)劉”：“乘輿御戎路，白馬朱鬣，躬執(zhí)弩射牲，牲以鹿麛。太宰令、謁者各一人，載以獲車，馳駟送陵廟。于是乘輿還宮，遣使者赍束帛以賜武官。武官肄兵，習戰(zhàn)陣之儀、斬牲之禮，名曰貙劉。”民俗則無記載。

官方迎秋禮俗歷代相延，至唐宋出現(xiàn)變革?！缎绿茣ざY樂志》曰：“立秋祀白帝，以少昊氏配太白、三辰、七宿、蓐收之位。如赤帝?！彼未永m(xù)唐官方迎秋禮俗并拓展至地方，《宋史·禮志》還說：“立秋日，祀西岳華山于華州西鎮(zhèn)，吳山于隴州，西海、河瀆并于河中府，西海就河瀆廟望祭?！钡胤郊狼?，只能祭岳、鎮(zhèn)、海、河。

當然，官方迎秋借“神”宣傳教化、鞏固統(tǒng)治的作用也隨著社會進步逐漸弱化，官方“秋獵”、“秋闈”、“秋決”的禮俗和民間各種貼近人與節(jié)令的迎秋活動風生水起。唐代文人騷客紛紛通過詩文抒發(fā)感慨。如柳宗元的“宦情羈思共凄凄，春半如秋意轉迷”，王建的“陳綠向參差，初紅已重疊。中庭初掃地，繞樹三兩葉”，白居易的“城中曲江水，江上江陵城。兩地新秋思，應同此日情”，令狐楚的“平日本多恨，新秋偏易悲。燕詞如惜別，柳意已呈衰”等，雖然唐人眼里立秋即預示“悲”的來臨，但卻給后人呈現(xiàn)了一份詩意立秋。

宋代民間迎秋習俗豐富多彩，尤其“迎秋搭臺，經(jīng)貿(mào)唱戲”氛圍濃厚。孟元老《東京夢華錄》卷八“立秋”條說，立秋那天，滿街都有賣揪樹葉子的，“婦女兒童輩，皆剪成花樣戴之”?！肮瞎鏃椃绞ⅲ煑椨袛?shù)品：靈棗、牙棗、青州棗，毫州棗……雞頭上市……中貴戚里，取索供賣?！彼螀亲阅痢秹袅轰洝肪硭恼f：“立秋日，太史局委官吏于禁廷內(nèi)，以梧桐樹植于殿下，俟交立秋時，太史官穿秉奏曰：'秋來?！鋾r梧葉應聲飛落一二片，以寓報秋意?！蹦纤挝膶W家周密《武林舊事》卷三謂：“立秋日，都人（杭州市民）戴揪葉，飲秋水、赤小豆?！?/font>