烽火臺是古代邊陲瞭望報(bào)警的軍事設(shè)施，一直使用了兩千多年。在古代，烽火臺如何起到傳遞軍情的作用呢？

　　烽火臺建在邊境線上，或五里，或十里一座，距離不一，根據(jù)地形，以形影相見為準(zhǔn)。為開闊視野，烽火臺都選擇“高山四望險(xiǎn)絕處置，無山亦于平地高回處置”。每座烽火臺派有數(shù)名士卒專司管理。一旦某個烽火臺發(fā)現(xiàn)敵情，就立即以烽火向鄰臺報(bào)警，這樣烽烽相傳，一座接一座地用烽火為信號，一直傳遞到邊郡守軍，根據(jù)烽火所表示的敵情，立即派兵抵抗。

　　漢唐兩代，烽火臺規(guī)模最為龐大，沿邊聯(lián)絡(luò)，延綿相接，各有統(tǒng)轄，自成系統(tǒng)。漢代邊境，郡太守下有都尉；都尉之下有侯官（相當(dāng)內(nèi)陸的縣令）；侯官下設(shè)侯長（相當(dāng)于鄉(xiāng)）；侯長下設(shè)燧長（相當(dāng)于內(nèi)陸亭長），每燧之下管轄若干個烽火臺，設(shè)戍卒3至20余人不等。

　　古代烽火臺報(bào)警信號大約有六種，即：烽、表、煙、苣、積薪和鼓。其使用方法，歷來說法不一，約而言之，烽、表、煙為白天使用的信號，在現(xiàn)存簡牘及史籍的記載中，常以“舉”字相示；苣和積薪在黑夜使用（積薪有時也在白天使用），加以“燔燃”成火，以火光示警；鼓則晝夜兼用?！胺椤庇谩岸盗恪保ǘ祷\），將柴草裝填其中，懸掛在桔槔（似近代的吊桿）頂端，平時低垂；發(fā)現(xiàn)敵情，立即點(diǎn)燃生煙并懸桿高舉，以煙報(bào)警?！氨怼币圆紴橹t白二色相間，十分醒目，白晝用以懸拄示警?！盁煛背e烽生煙外，還可以通過燃燒堆放在一起的柴草產(chǎn)生，有些地區(qū)則用狼糞或牛糞，狼糞最佳，燃燒后其煙直聳易見，微風(fēng)吹之不斜，唐人王維“大漠孤煙直，長河落日圓”詩句中“孤煙直”即投狼煙。積薪，即堆成一堆的柴草，又稱“燧”， 點(diǎn)燃后有煙有火，可晝夜兼用，但因其耗柴多，故多用于夜晚。

　　古代烽火報(bào)警方法，歷代都有不同的規(guī)定，制度非常嚴(yán)密，不同信號的發(fā)出，都要根據(jù)敵情的具體情況，如時間、人數(shù)、方位、距離等。烽火信號的制作，古籍中記載較多，如《墨子·號令篇》：“望見寇舉一棰，入境舉二棰，押廓舉三棰，入廓舉四棰，狎城舉五棰，夜以火皆如此?！贝颂庨⒓粗覆窕\，也即烽。

　　1974年在新出土的居延漢簡中，發(fā)現(xiàn)了一冊完整的《塞上烽火品約》，它是居延都尉下屬的殄北、甲渠、三十井等3個鄣（即塞）共同訂立的烽火報(bào)警聯(lián)防公約，對了解漢代烽火制度有著重要意義。例如，“匈奴人晝?nèi)爰浊颖彼?，舉二烽，燔一積薪。夜入，燔一積薪，舉塢上二苣火，毋絕至明（不熄至天明）……”

　　漢武帝時，大將衛(wèi)青、霍去病率領(lǐng)數(shù)十萬大軍分兵出擊匈奴，就是用烽火臺來傳遞進(jìn)攻信號的，僅一個晝夜，進(jìn)攻信號從河西（今甘肅）傳到了遼東（今遼寧），全線幾乎同時出擊。

　　到了隋唐，烽火臺更高更大，一般三十里置一處，臺外周筑城障，臺上不再設(shè)桔槔，而專門修建煙筒四個和火臺四個，煙筒用來放煙，火臺用來插火炬。并規(guī)定每臺置帥一人，副帥一人，烽子即士卒五人（戰(zhàn)爭期間外加衛(wèi)兵五人）。隋代規(guī)定，“若賊少，舉二烽；來多，舉三烽；大逼，舉四烽”（《隋書·長孫晟傳》）。

　　如果在異常情況下，不能將信號發(fā)出，就需要馬上采取補(bǔ)救措施。譬如柴草被雨淋濕不能點(diǎn)燃，或風(fēng)沙晦日無法示警，或信號雖已發(fā)出，而前鋒沒有響應(yīng)等，就必須派人“亟傳檄告”，通知有關(guān)人員。

　　如系誤發(fā)，必須趕快放下高懸的烽，滅掉燃起的薪火，并馳報(bào)都尉府。誤發(fā)或遇警不發(fā)信號，都將受到嚴(yán)厲的懲處。在沒有敵情的時候，為防止意外，各烽火臺早晚都要舉火報(bào)平安，叫“平安火”，如果到時不見“平安火”，就說明該烽火臺可能有變，應(yīng)立即采取行動。

　　自宋代將火藥用于軍事之后，就逐步采用點(diǎn)“炮”或放“銃”來報(bào)信，并輔之以放火、懸燈與舉旗，“烽煙”逐步被取代。在當(dāng)時，不同顏色的旗和不同聲響的炮，就可傳達(dá)各種敵情。史料所載，白天放炮扯旗的口訣是：“一炮青旗賊在東，南方連炮旗色紅，白旗三炮賊西至，四炮玄旗北路逢。”這種放炮報(bào)警法的傳遞速度比過去的點(diǎn)煙法要快得多，一晝夜可達(dá)七千余里。

　　明清時期，烽燧制度仍然使用，但已不如前代重要，而且又有了若干變化。不再保持過去那種三十里一烽火臺，沿置數(shù)千里而達(dá)首都的烽燧制度，而是在需要設(shè)置之處設(shè)置，如在今河北、山西的長城沿線仍有設(shè)置，但烽火警報(bào)只到駐軍首腦機(jī)關(guān)而不再到首都。傳到首都的軍事報(bào)告，是由守邊的大將以文書形式詳細(xì)呈報(bào)。明代最重視烽燧建設(shè)的是鎮(zhèn)守薊門的名將戚繼光，他在長城之上修建了若干作為碉堡使用的墩臺，“臺高五丈，虛中為三層，臺宿百人，鎧仗糗糧具備”，造成“二千里聲勢聯(lián)結(jié)”的雄姿（《明史·戚繼光傳》）。這些墩臺，本身就有烽火臺的作用，同時又修建下一批專門用作通訊報(bào)警之用的墩臺，每墩中只駐兵五人，“凡遇敵馬所向之處，該數(shù)舉烽，左右分傳，計(jì)薊鎮(zhèn)邊墻，延袤曲折二千余里，不過三個時辰可遍”（《練兵實(shí)紀(jì)》卷六）。李丹