在卵子受精后不久，胎盤就開(kāi)始形成，它支持著未來(lái)胎兒的發(fā)育，直到胎兒出生，它就被丟棄。英國(guó)維康桑格研究所(Wellcome Sanger Institute)的Tim Coorens及其同事追溯了足月胎盤中的細(xì)胞譜系，看看它們是從哪里來(lái)的。

細(xì)胞會(huì)在DNA中積累突變，然后在分裂時(shí)將這些突變傳遞給下一代。通過(guò)比較樣本之間的突變模式，就有可能追溯細(xì)胞的家譜。該團(tuán)隊(duì)研究了42個(gè)人類胎盤，從每個(gè)胎盤上取了幾個(gè)活組織切片，并對(duì)其中細(xì)胞的整個(gè)基因組進(jìn)行了測(cè)序。

他們的一個(gè)重要發(fā)現(xiàn)是胎盤組織突變的程度。一些體細(xì)胞，如結(jié)腸內(nèi)的某些細(xì)胞，有著很高的突變率，但胎盤細(xì)胞在單個(gè)DNA堿基上的突變次數(shù)是這些細(xì)胞的五倍。為什么如此重要的器官會(huì)對(duì)自己的基因組如此漫不經(jīng)心，目前尚不清楚。它的存在時(shí)限可能是原因之一:它的“壽命”只有9個(gè)月，它不需要投資寶貴的資源來(lái)修復(fù)自己。甚至，胎盤可能對(duì)胚胎有利，因?yàn)樗洚?dāng)了潛在問(wèn)題細(xì)胞的“垃圾場(chǎng)”。

通過(guò)比較胎盤與臍帶樣本, Coorens和他的同事們發(fā)現(xiàn)，細(xì)胞“決定”加入胎盤還是胎兒，發(fā)生在胚胎發(fā)育的早期階段,甚至是第一次分裂把一個(gè)受精卵變成兩個(gè)細(xì)胞的時(shí)候。研究小組在其中一個(gè)胎盤中發(fā)現(xiàn)了支持這一觀點(diǎn)的證據(jù)——它的細(xì)胞含有3個(gè)10號(hào)染色體拷貝，而相關(guān)的臍帶里是常規(guī)的2個(gè)拷貝。

細(xì)胞譜系追蹤顯示，在受精后的第一次細(xì)胞分裂過(guò)程中，帶有3個(gè)染色體副本的細(xì)胞被發(fā)往了胎盤。這項(xiàng)研究證明了哺乳動(dòng)物胚胎在極早的發(fā)育階段就推動(dòng)細(xì)胞走向了特定的命運(yùn)。加州理工學(xué)院的Magdalena Zernicka-Goetz曾在小鼠研究中首次提出了這一觀點(diǎn)，現(xiàn)在，在人類胚胎中也發(fā)現(xiàn)了同樣的情況。