在經(jīng)濟(jì)學(xué)的發(fā)展史中，“效用”概念的出現(xiàn)無(wú)疑是一個(gè)突破。物品效用在于滿足人的欲望和需求。一切物品能滿足人類天生的肉體和精神欲望，才成為有用的東西，才有價(jià)值。在經(jīng)濟(jì)學(xué)中，效用是用來(lái)衡量消費(fèi)者從一組商品和服務(wù)之中獲得的幸福或者滿足的尺度。有了這種衡量尺度，我們就可以在談?wù)撔в玫脑黾踊蛘呓档偷臅r(shí)候有所參考，因此，我們也可以在解釋一種經(jīng)濟(jì)行為是否帶來(lái)好處時(shí)有了衡量標(biāo)準(zhǔn)。效用不同于物品本身的使用價(jià)值。使用價(jià)值產(chǎn)生與物品的屬性，是客觀的；效用是消費(fèi)者消費(fèi)某種物品時(shí)的主觀感受。

    效用價(jià)值論強(qiáng)調(diào)物對(duì)人的滿足程度，而滿足程度完全是主觀的感覺，他們認(rèn)為，主觀價(jià)值是客觀交換價(jià)值的基礎(chǔ)。物品的有用性和稀少性都是價(jià)值形成不可缺少的因素，都是主觀價(jià)值的起源。在不同地點(diǎn)，人們對(duì)饅頭的不同主觀評(píng)價(jià)可以說明這個(gè)問題：

    村子里有一個(gè)窮人和富人，有一天突然發(fā)洪水了。窮人背著家里最貴重的東西——一袋饅頭爬上了一棵樹，富人背著家里最貴重的東西——一袋金子也爬上了這棵樹。洪水沒有消退的跡象。第一天，窮人吃了一個(gè)饅頭，富人什么也沒吃，眼睜睜地看著窮人吃。第二天，窮人又吃了一個(gè)饅頭，富人的肚子已經(jīng)直打鼓。到了第三天，富人實(shí)在是忍不住了，于是富人對(duì)窮人說：“我用一錠金子換你一個(gè)饅頭?！痹谶@個(gè)艱難時(shí)期，饅頭的對(duì)人的效用無(wú)疑比金子大。

    經(jīng)濟(jì)學(xué)依賴一個(gè)基本的前提假定，即人們?cè)谧鲞x擇的時(shí)候傾向于選擇在他們看來(lái)具有最高價(jià)值的那些物品和服務(wù)。效用是消費(fèi)者的主觀感覺，取決于消費(fèi)者對(duì)這種物品的喜歡程度。消費(fèi)者對(duì)某種物品的越喜歡，這種物品帶來(lái)的效用就越大，他就越愿意購(gòu)買，需求就越高。比如有人喜歡抽煙，那么香煙對(duì)于他而言效用就很高，但對(duì)于一位不愿意聞煙味的女士來(lái)說，香煙就會(huì)是效用很低甚至是負(fù)效用。很顯然，在做決定的時(shí)候，煙民自然會(huì)把香煙視為至寶，而女士們可能更鐘情于化妝品或者衣服之類的東西。

    我們也可以通過紅皮雞蛋與白皮雞蛋的變遷，來(lái)解讀效用。根據(jù)科學(xué)研究，不管是雞蛋的味道還是營(yíng)養(yǎng)價(jià)值，都跟蛋殼的顏色毫無(wú)關(guān)系。那為什么以前滿市場(chǎng)的白皮雞蛋都不見了？這是因?yàn)?，在我?guó)很多地區(qū)，人們都喜歡紅皮雞蛋。紅色給人一種吉利的象征，當(dāng)它大量涌入市場(chǎng)，價(jià)錢與白皮雞蛋差不多的時(shí)候，多數(shù)市民選擇紅皮雞蛋，如此一來(lái)紅皮雞蛋便搶占了市場(chǎng)。正是因?yàn)槿藗儗?duì)紅皮雞蛋有更大的滿足感，所以才造成了今天的“市場(chǎng)盡是紅皮雞蛋”的狀況。

    現(xiàn)在人們買紅皮雞蛋還會(huì)達(dá)到以前的效用嗎？答案又是否定的。紅皮雞蛋本來(lái)是很吸引人的，越稀少就越受到尊崇。當(dāng)紅皮雞蛋充斥市場(chǎng)時(shí)，人們對(duì)于紅皮雞蛋的滿足感是逐漸降低的，這就是邊際效用遞減。這也就解釋了為什么現(xiàn)在的白皮雞蛋反倒比紅皮雞蛋貴的原因了。