唐朝末期，書(shū)生晏進(jìn)舉拜訪(fǎng)文友，喝得醉醺醺的，在文友的書(shū)房里小寐片刻。醒來(lái)后，發(fā)現(xiàn)天色已晚，趕緊告辭文友，急匆匆地往回趕。

走在山路上，忽然看見(jiàn)一名女子，站在路旁抹眼淚。晏進(jìn)舉好生奇怪，詢(xún)問(wèn)她為何獨(dú)自一人在此哭泣？女子抬起淚眼，看向晏進(jìn)舉。晏進(jìn)舉不由得驚呆了，女子貌美如花，宛如仙女。

女子講了起來(lái)。她本是程大戶(hù)的女兒，閨名海棠。家里請(qǐng)了一個(gè)私塾先生，教導(dǎo)弟弟讀書(shū)。書(shū)生名叫顏聰問(wèn)，二十出頭，是個(gè)落第的秀才，邊教書(shū)邊讀書(shū)。

顏聰問(wèn)和海棠一見(jiàn)鐘情，兩人經(jīng)常私下里悄悄約會(huì)，立下海誓山盟，今生非彼此不嫁不娶。過(guò)了一段時(shí)間，顏聰問(wèn)大著膽子，向程大戶(hù)提親，被程大戶(hù)嘲諷一番，趕了出去。

程大戶(hù)家里有一座后花園，顏聰問(wèn)便和海棠在矮墻處相會(huì)，約定一起私奔。兩人約定三天后在此處見(jiàn)面，投奔顏聰問(wèn)的表叔。表叔離此幾百里遠(yuǎn)，是城里的富商，完全有能力收留并且庇護(hù)他們。

到了約定的日期，海棠趁著夜色，帶著包袱，來(lái)到后花園的矮墻處，等了一晚上，也不見(jiàn)顏聰問(wèn)赴約，只得逃了出來(lái)，去顏聰問(wèn)家里找他。哪知道迷了路，在山里轉(zhuǎn)悠了一天，眼看天色已晚，無(wú)處可去，故此哭泣。

晏進(jìn)舉聽(tīng)完，不由得破口大罵顏聰問(wèn)不講信用。他見(jiàn)海棠哭得梨花帶雨，心生憐憫，本想收留她，又擔(dān)心父母不允。海棠似乎看透了他的心思，哀求說(shuō)：“你暫且收留我一晚，明天我繼續(xù)尋找顏聰問(wèn)的家。”

晏進(jìn)舉想了想，說(shuō)道：“這樣吧，你先跟著我回家，在后院門(mén)外等候，等到我的雙親都入睡了，我再出來(lái)接你到書(shū)房。”

海棠同意了，跟著晏進(jìn)舉，在后院門(mén)口等候。到了半夜里，晏進(jìn)舉打開(kāi)門(mén)，把海棠帶到書(shū)房里。他本想讓海棠獨(dú)自在書(shū)房里歇宿，無(wú)奈海棠拉著他不讓走，聲言一個(gè)人害怕。晏進(jìn)舉留下來(lái)陪伴海棠，卻最終把持不住，和海棠睡在了一起。

晏進(jìn)舉舍不得海棠的柔情，便把她留了下來(lái)。海棠躲在書(shū)房里，足不出戶(hù)。晏進(jìn)舉也出去打聽(tīng)過(guò)顏聰問(wèn)的住處，卻沒(méi)有得到半點(diǎn)消息。

轉(zhuǎn)眼間半個(gè)多月過(guò)去，父母見(jiàn)晏進(jìn)舉面色發(fā)黃，精神萎靡不振，懷疑他生了病。哪知道請(qǐng)來(lái)郎中，卻檢查不出原因。這一天是初一，母親讓晏進(jìn)舉到寺廟里燒香，乞求菩薩保佑。

晏進(jìn)舉到寺廟里拜了菩薩，然后在寺廟里游玩，遇見(jiàn)一位白眉老僧，喊住他說(shuō)道：“阿彌陀佛，這位施主，你氣色不佳，陰氣纏身，災(zāi)禍不遠(yuǎn)了?！标踢M(jìn)舉嚇了一跳，趕緊跪下，請(qǐng)高僧化解。

高僧把晏進(jìn)舉帶到禪房，坐在蒲團(tuán)上入定。良久之后，高僧睜開(kāi)眼說(shuō)道：“你前世辜負(fù)了一位癡情女子，她的魂魄追到今世糾纏于你?！?

原來(lái)，晏進(jìn)舉的前世，就是顏聰問(wèn)。海棠做事不密，被程大戶(hù)發(fā)現(xiàn)端倪。程大戶(hù)找到顏聰問(wèn)，威脅他要是膽敢和海棠私奔，就去縣衙里告他，剝奪他的功名身份。程大戶(hù)還冒充海棠的筆法，寫(xiě)了一封絕情書(shū)信。

事已至此，顏聰問(wèn)只得作罷。程大戶(hù)之所以不告訴海棠真相，讓海棠在矮墻處等了一晚，就是讓她以為顏聰問(wèn)變了心，從此死心。

過(guò)了一年多，程大戶(hù)給海棠說(shuō)親，哪知道海棠癡心不改，非顏聰問(wèn)不嫁，被程大戶(hù)呵斥一頓。海棠傷心欲絕，上吊自殺。她死后，魂魄記恨顏聰問(wèn)變心，去找他?？墒牵伮攩?wèn)早在半年前就因傷心過(guò)度而死去，魂魄已經(jīng)投胎轉(zhuǎn)世為晏進(jìn)舉。一直等到十八年后，海棠才來(lái)糾纏晏進(jìn)舉，禍害于他。

晏進(jìn)舉聽(tīng)老僧講完，詢(xún)問(wèn)化解之法。老僧讓晏進(jìn)舉回家后，對(duì)海棠實(shí)話(huà)實(shí)說(shuō)，求她寬恕。海棠得知詳情，知道錯(cuò)怪了他，掩面飄然而去。

晏進(jìn)舉到寺廟里做法事，超度海棠的亡魂。過(guò)了幾天，他夢(mèng)見(jiàn)海棠來(lái)辭行，投生到顧大戶(hù)家為小女兒，叮囑十六年后，讓晏進(jìn)舉去提親。

晏進(jìn)舉為了不負(fù)海棠，一直未娶，十六年后，他按照當(dāng)初海棠所說(shuō)地址，帶著聘禮提親，講了前因后果。因?yàn)槟昙o(jì)相差太大，顧大戶(hù)不同意。誰(shuí)知小女兒燕妮看見(jiàn)了晏進(jìn)舉，豁然開(kāi)朗，想起了前世今生的往事，哭鬧著非他不嫁。顧大戶(hù)無(wú)奈，只得應(yīng)允婚事。

婚后，兩人恩恩愛(ài)愛(ài)，生兒育女，過(guò)起了快樂(lè)幸福的生活。

本民間故事采用了荒誕的筆法，在于借事喻理說(shuō)情，與封建迷信無(wú)關(guān)。

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