武太后有取代李唐的心思，于是逐步清除李氏皇族宗親。絳州刺史韓王李元嘉、青州刺史霍王李元軌、邢州刺史魯王李靈夔、豫州刺史越王李貞及李元嘉的兒子通州刺史黃公李撰、李元軌的兒子金州刺史江都王李緒、虢王李鳳的兒子申州刺史東莞公李融、李靈夔的兒子范陽王李藹、李貞的兒子博州刺史瑯邪王李沖，這些人都是李氏皇族中有聲望有能力的人，武則天尤其忌恨他們。李元嘉等人內(nèi)心不安，也暗地琢磨恢復(fù)李氏皇權(quán)。

李淵之孫、李元嘉之子、通州刺史、黃公李撰寫信給李貞（太宗之八子），騙他道：“我妻子病得越來越重，我要趕緊為她治病，如果拖延到今年冬天，恐怕要成為頑癥。（內(nèi)人病浸重，當(dāng)速療之，若至今冬，恐成痼疾。）”等到太后召集李氏宗室到明堂朝見之時，諸王相互提醒道說：“神皇準(zhǔn)備在接見宗室大擺宴席之際，指使人告密，盡數(shù)逮捕皇族，并全部殺光。（神皇欲于大饗之際，使人告密，盡收宗室，誅之無遺。）”李撰又給李沖寫信，并用偽造的皇帝玉璽加蓋密封印鑒，信中說：“朕被幽禁，諸位親王趕緊自發(fā)兵前來救駕。（朕遭幽縶，諸王宜各發(fā)兵救我。）”李沖也偽造皇帝玉璽給別的皇族寫信，說：“神皇打算把李氏的天下轉(zhuǎn)交給武氏。（神皇欲移李氏社稷以授武氏。）”

垂拱四年八月壬寅（十七日），李沖召集長史蕭德琮等人，命他們招兵買馬，同時告知韓、霍、魯、越諸王，以及貝州刺史紀(jì)王李慎，讓他們各自起兵，共同向神都進(jìn)發(fā)。武太后得到消息后，命左金吾將軍丘神勣為清平道行軍大總管討伐他們。

李沖募到了五千余人，他準(zhǔn)備橫渡黃河，奪取濟(jì)州。李沖先進(jìn)攻武水，武水縣令郭務(wù)悌前往魏州求救。莘縣縣令馬玄素領(lǐng)兵一千七百人在中途截?fù)衾顩_，因擔(dān)心兵力不足以抗敵，便進(jìn)入武水縣城閉門防守。李沖推草車堵塞武水縣城的南門，趁風(fēng)縱火焚燒城門，想乘火勢沖入城中。不料火起后風(fēng)向逆轉(zhuǎn)，李沖的軍隊無法前進(jìn)，大軍士氣開始低落。堂邑人董玄寂跟隨李沖進(jìn)攻武水，他對旁人說：“瑯邪王和朝廷交戰(zhàn)，這是造反啊。（瑯邪王與國家交戰(zhàn)，此乃反也。）”李沖聽說后，斬董玄寂示眾，部下士卒嚇得四散逃入荒野，李沖禁止不住，最后逃得只剩下自家的僮仆和左右數(shù)十人而已。李沖沒法子，只得回頭逃奔博州。戊申（二十三日），李沖等人到達(dá)博州城，結(jié)果被守門的人殺死，李沖起兵前后不過七天就遭到了失敗。丘神勣大軍到達(dá)博州后，官吏身穿民服出來迎接，丘神勣將他們?nèi)刻幩溃磺в嗉壹移迫送觥?br>

越王李貞聽說李沖起兵后，自己也在豫州起兵。他派兵攻陷了上蔡。九月丙辰（初一），朝廷任命左豹韜大將軍麴崇裕為中軍大總管，岑長倩為后軍大總管，領(lǐng)兵十萬人討伐李貞，又命張光輔為諸軍節(jié)度。朝廷在發(fā)兵的同時，下詔削將李貞、李沖從皇族中除名，并改姓虺氏。李貞聽說李沖失敗后，本想把自己捆起來到皇宮請罪。這時他恰好遇上他所任命的新蔡縣令傅延慶招募到二千余勇士。于是李貞的腰桿又硬了起來，他對大家說：“瑯邪王已攻破魏、相等數(shù)州，他有兵二十萬，很快就要到達(dá)這里了。（瑯邪已破魏、相數(shù)州，有兵二十萬，朝夕至矣。）”又征發(fā)豫州屬下各縣兵共五千人，分為五營，指派汝南縣丞裴守德等率領(lǐng)，任命九品以上官員五百余人。這些官吏都是受脅迫的，毫無斗志，只有裴守德和李貞同心。李貞將自己的女兒嫁給裴守德，任命他為大將軍，結(jié)為親信。李貞又命道士、和尚誦經(jīng)以祈求成功，身邊的人及戰(zhàn)士都佩帶避免兵器傷害的護(hù)身符。

麴崇裕等軍到達(dá)豫州城東四十里，李貞派遣小兒子李規(guī)及裴守德迎戰(zhàn)，結(jié)果大敗而回。李貞大驚，只得閉門自守。麴崇裕等到達(dá)城下，身邊的人對李貞說：“您難道可以坐著等待被殺被污辱嗎！（王豈可坐待戮辱！）”于是李貞、李規(guī)、裴守德及他們的妻子都自殺了。他們與李沖都在東都皇宮門前闕樓下被懸首示眾。

當(dāng)初，范陽王李藹派使者對李貞和李沖說：“如果四方諸王同時起事，一定能成功。（若四方諸王一時并起，事無不濟(jì)。）”于是諸王往來協(xié)商約定時間，還沒有最后約定，李沖就首先發(fā)難，只有李貞匆忙響應(yīng)，其他諸王都不敢起事，所以遭到了失敗。

李氏雖然把子孫安排到各地當(dāng)刺史，然而到了唐朝，中央集權(quán)程度已經(jīng)非常強(qiáng)了，地方從軍力上完全無法和中央抗衡。而且人各心懷鬼胎，無法形成真正的合力。