事情的起因，緣于魯迅祖父周福清的科場作弊案。

1892年的除夕，魯迅曾祖母戴氏病逝。在京城的周福清得訊后，報了丁憂，奔喪回到紹興。1893年9月，正逢浙江鄉(xiāng)試，主考官是周福清的同榜進(jìn)士殷如璋，算是熟人。除了魯迅的父親周伯宜之外，還有幾家周家的親戚參加這屆鄉(xiāng)試，認(rèn)為機(jī)會難得，便再三懇請周福清從中通關(guān)節(jié)，賄賂主考官。不料事情敗露，應(yīng)試的周伯宜在考場上被拘禁起來，革去功名，一直關(guān)押到第二年的春天。已經(jīng)躲在上海的周福清只得投案自首，被押在杭州的監(jiān)獄里。

在鄉(xiāng)下避難的魯迅兄弟，再也不是從前官宦人家的公子哥兒了。寄人籬下的生活，使少年魯迅過早地感受了人情冷暖，世態(tài)炎涼：“到我十三歲時，我家忽而遭了一場很大的變故，幾乎什么也沒有了；我寄住在一個親戚家里，有時還被稱為乞食者。我于是決心回家，……”（《魯迅自傳》）。

次年春，祖父一案被朝廷判了各“斬監(jiān)候”，亦即死緩。后來雖未被斬，卻也飽受八年牢獄之苦。獄中祖父的生活需供養(yǎng)，為免受虐待，還需上下打點(diǎn)，家中只得變賣家產(chǎn)，勉力支撐。這年冬天，對仕途徹底絕望的父親突然吐起血來。這對周家來說，無疑是雪上加霜。為了醫(yī)治父親的病，身為長子尚未成年的魯迅就承擔(dān)了許多家庭的義務(wù)和責(zé)任。在與庸醫(yī)的周旋中，在出入當(dāng)鋪與藥店中，魯迅飽受了生活的艱辛和窘迫：“我有四年多，曾經(jīng)常常，——幾乎是每天，出入于質(zhì)鋪和藥店里。年紀(jì)可是忘卻了，總之是藥店的柜臺正和我一樣高，質(zhì)鋪的是比我高一倍，我從一倍高的柜臺外送上衣服或手飾去，在侮蔑里接了錢，再到一樣高的柜臺上給我久病的父親去買藥?！保ā丁磪群啊底孕颉罚榱饲俺?，魯迅仍需到三味書屋去念枯燥的四書五經(jīng)，其心情的壓抑可想而知。

魯迅十六歲那年，年僅三十七歲的父親終于亡故了。祖父的科場案和父親的病逝，使魯迅的家庭迅速敗落下來。三味書屋的書已經(jīng)不能再讀下去了。祖父和父親的遭遇，使魯迅對所謂“正途”的科舉功名已生厭惡。人生漫漫，前途在哪里？

畢竟是19世紀(jì)末了，閉塞如紹興，西方的思想文化也滲透進(jìn)來了。魯迅在紹興時就閱讀過一本叫《格致匯編》的介紹各國時事科學(xué)的書，可見此時的魯迅對當(dāng)時流行的“西學(xué)”，并非是茫然所知的。

魯迅的堂叔祖周椒生在南京江南水師學(xué)堂教漢文兼監(jiān)督。這學(xué)堂是官辦的，不收學(xué)費(fèi)。魯迅的親叔周伯升就在那里就讀。既然“無須學(xué)費(fèi)的學(xué)校在南京，自然只好往南京去”。1898年5月，魯迅懷揣著八塊銀元的路費(fèi)，在慈母淚眼的凝望中，默默地離開了紹興。他后來回憶說，這次離家，“仿佛是想走異路，逃異地，去尋求別樣的人們”。 （《〈吶喊〉自序》）