|
硅谷相信瘋狂。風(fēng)投們會告訴你，那些瘋狂的想法會把他們的投資變成數(shù)十億美元。史蒂夫·喬布斯朗誦了一首散文詩，講述他們?nèi)绾瓮苿邮澜缦蚯鞍l(fā)展。Alphabet的創(chuàng)始人曾被告知，在整個網(wǎng)絡(luò)上搜索問題解決方法的想法是瘋狂的，而Alphabet的有個部門被稱為X實驗室，致力于培養(yǎng)瘋狂的想法。他們稱之為他們的登月工廠，但最初的阿波羅登月是狂熱地希望避免失敗，所以最好把這個叫做瘋狂工廠。有這么一個項目，他們稱之為Loon。它包括用一個個氣球環(huán)繞地球，向網(wǎng)絡(luò)服務(wù)不足的地球人傳送互聯(lián)網(wǎng)接入。它于2013年推出，讓懷疑論者大惑不解，因為它正朝著生存的方向發(fā)展。Loon的技術(shù)不斷進(jìn)步，氣球在高空停留的時間更長，而且能直接把信息傳送到手機(jī)上。2018年，Loon從X實驗室“畢業(yè)”，成為了Alphabet旗下的獨立公司。它有了自己的首席執(zhí)行官，并最終獲得了一些外部資金，用于推進(jìn)技術(shù)轉(zhuǎn)化。它幫助秘魯人在地震后和波多黎各人在颶風(fēng)后發(fā)送數(shù)據(jù)。去年，在肯尼亞的一個試點項目中，該部門成功地向客戶提供了LTE通信服務(wù)，Loon拒絕給Alphabet一個殺死它的理由。直到現(xiàn)在。2021年1月22日，Alphabet宣布loon項目擱淺。掌管X實驗室的Astro Teller同時也是Loon董事會的主席，他建議Alphabet不再為它提供資金。“沒有人想持續(xù)投入而看不到產(chǎn)出”他說。有趣的是，Loon在Alphabet退出之前已經(jīng)走了很遠(yuǎn)。泰勒說，當(dāng)他第一次聽到這個想法時，他給出了大約1%或2%的成功幾率。到了2013年，他前往新西蘭參加了該項目的啟動儀式，在第一批搭載互聯(lián)網(wǎng)氣球的項目之后，他認(rèn)為這個比例已經(jīng)達(dá)到了10%左右。到了2018年的畢業(yè)典禮，泰勒認(rèn)為是50比50。但在過去的六個月里，賠率重新調(diào)整，就像紐約時報的死神版一樣。Loon面臨兩個挑戰(zhàn)：通過氣球傳送互聯(lián)網(wǎng)的技術(shù)飛躍，以及讓人們?yōu)橹顿M的商業(yè)案例。在技術(shù)方面解決問題的同時，商業(yè)環(huán)境變得不那么有利。在過去的十年里，世界上大部分服務(wù)不足的國家都開始聯(lián)網(wǎng)，互聯(lián)網(wǎng)的可用性從世界的75%上升到93%。其余地區(qū)的居民主要是那些買不起接收信號的4G手機(jī)的人，或者是那些不相信互聯(lián)網(wǎng)在某些情況下幾乎沒有自己語言的內(nèi)容值得努力的人。泰勒開始意識到，Loon不太可能為Alphabet的利潤做出貢獻(xiàn)。所以賭輸了。 
但它確實留下了一筆遺產(chǎn)。也許從來沒有人在氣球技術(shù)上花過更多的錢和腦力，而loon卻不斷地創(chuàng)造著保持氣球在高空飛行的紀(jì)錄。它利用先進(jìn)的算法以及美國政府國家海洋和大氣管理局的氣象數(shù)據(jù)，計算出如何駕馭風(fēng)流，在60000英尺的高空航行，取得了突破性進(jìn)展。就在上個月，Loon的工程師們在《自然》雜志上發(fā)表了一篇論文，描述了他們的技術(shù)是如何開創(chuàng)深度學(xué)習(xí)技術(shù)的先河，幫助他們的氣球在充滿挑戰(zhàn)的環(huán)境中自主形成網(wǎng)絡(luò)。另一項loon的突破，通過光束（如沒有光纖介質(zhì)的激光通信，即空間光通信）發(fā)送高速數(shù)據(jù)的突破性進(jìn)展啟動了一個單獨的X項目——Taara。（Expanding global access to fast, affordable internet with beams of light，看看這slogan，依然是熟悉的配方，熟悉的味道）
為此我專門查了一下Taara項目的介紹：潛在解決方案的靈感來自于loon項目。Loon團(tuán)隊需要設(shè)計一個在項目100km的兩個氣球中間傳輸數(shù)據(jù)的方案，他們研究了無線光通信技術(shù)，并在兩個氣球之間建立了高速的光路鏈接。
Taara項目的光通信終端（20km，20Gbps速率）
loon的隕落是一個很好的機(jī)會來回顧一下X實驗室的成就。去年，登月工廠慶祝了它的第一個十周年。在那個時候，它開創(chuàng)了自主駕駛的先河，現(xiàn)在這是另一個名為Waymo創(chuàng)投項目的基礎(chǔ)；另一個項目，谷歌大腦（Google Brain）現(xiàn)在通過深度學(xué)習(xí)為谷歌的大部分技術(shù)提供動力；Alphabet仍然對X實驗室的畢業(yè)生寄予厚望，比如它的醫(yī)學(xué)投資項目 Verily，以及它的無人機(jī)物流公司W(wǎng)ing。在X實驗室里面還有一些涉及機(jī)器人和食品的項目。但它也出現(xiàn)了大量代價高昂的失敗案例，包括現(xiàn)在的Loon。另外最有名的應(yīng)該就是谷歌glass了，另一個與loon項目功能類似的Titan高空太陽能無人機(jī)項目，于2017年終止。
但泰勒不會稱之為失敗。他說，Loon是一個“成功的實驗”。考慮到他剛剛殺死了一家昂貴的知名企業(yè)，我問他一個失敗的實驗會是什么樣子。“真正的失敗是當(dāng)數(shù)據(jù)告訴你，你所做的不是正確的事情時，而你卻做了。”Loon是一個成功者，他說，因為技術(shù)上已經(jīng)證明是可行的，但很明顯它只是無法成為一個盈利的業(yè)務(wù)，或者解決互聯(lián)網(wǎng)連接問題，他就稱loon為退出。這瘋狂嗎？這就是X要走的路。泰勒說：“除非我們愿意在相當(dāng)長的時間內(nèi)犯錯，否則我們無法獲得這些真正特殊的機(jī)會?！彼睦习鍖Υ撕芾潇o。他定期收到Alphabet首席執(zhí)行官Sundar Pichai和首席財務(wù)官Ruth Porat的評論，并表示他們都會繼續(xù)給予支持。泰勒自己如何評價X的表現(xiàn)？“80分吧，”他說。不過，結(jié)束一個項目從來都不是件有趣的事。Teller說：“我們希望Loon能成為一個看似無法解決的問題的漂亮解決方案?！?/span>現(xiàn)在，必須有其他人來解決這個問題。幾十個氣球還在高空。在接下來的九個月里，剩下的瘋子們將在它們降落后時辛辛苦苦地把它們找回來。X實驗室將進(jìn)入下一個瘋狂的項目，Alphabet將保持資金流動。泰勒說，當(dāng)他們不成功的時候，就對他們說，‘好吧，讓我們重新開始，做點別的?！睋?jù)悉，loon項目給肯尼呀地區(qū)提供的網(wǎng)絡(luò)服務(wù)仍將持續(xù)到3月1日。2013年，筆者寫了關(guān)于Loon的上市，描述了它的共同創(chuàng)始人Rich DeVaul是如何幫助塑造這個概念的。（DeVaul是X快速評估小組的組長，他在2018年因為性騷擾問題離開了公司。）泰勒給了DeVaul一些想法。其中一個概念是通過平流層中的氣球提供無線互聯(lián)網(wǎng)接入。首席執(zhí)行官拉里·佩奇（larrypage）經(jīng)常談到這一點，泰勒知道，共同創(chuàng)始人最喜歡的話題在融資決策中起著舉足輕重的作用。但有一個大問題：氣球是風(fēng)的人質(zhì)。如果你想把一個氣球固定在一個固定的位置，你必須用無窮的力量來抵抗那股風(fēng)，結(jié)局總是很糟。洛克希德馬丁公司最近試圖用一個巨大的太陽能驅(qū)動的飛艇來擊敗這種可能性。但在2011年的首次測試中，洛克希德公司的高空長航時演示原型艇未能達(dá)到高度，被迫中止，降落在賓夕法尼亞州的一片森林中。洛克希德公司沒有再進(jìn)行一次試驗的計劃。當(dāng)DeVaul開始散布這些可能性時，他想到了另一個概念。他發(fā)現(xiàn)自己不是一個需要大量能量抵抗平流層風(fēng)才能保持在原地的龐然大物，而是被更小、更便宜的氣象氣球所吸引，這些氣球有時會在高空停留40天或更長時間，環(huán)繞地球飛行?！蔽蚁?，為什么不做一堆這樣的東西，覆蓋整個地區(qū)？那會有多瘋狂？”他說。這就是Loon最初想法的雛形。
|
