中國先秦時期把哲學、歷史、文學等書面著作統(tǒng)稱為文學，魏晉南北朝時期曾把文學分為韻文和散文兩大類。歐洲傳統(tǒng)上曾經(jīng)以詩作為文學的代稱。

《先秦哲學與美學論叢》

從美學的角度出發(fā)，文學也是一種藝術(shù)形態(tài)的存在。從藝術(shù)的存在方式來看，文學屬于時間藝術(shù)；從藝術(shù)作品的展現(xiàn)形式來看，文學屬于動態(tài)藝術(shù)；從藝術(shù)作品使用的媒介來看，文學屬于語言藝術(shù)。

文學作為語言藝術(shù)，它以語言和文字為物質(zhì)媒介塑造形象，表現(xiàn)文學家的思想感情和審美意識，反映社會生活。

《中國小說美學史》

文學作為語言藝術(shù)的審美特點在于，文學形象的想象性和間接性，反映現(xiàn)實的廣闊性以及深刻強烈的思想性。

由于語言文字不是直接組成文學形象的物質(zhì)實體，而是引起表象和想象的符號，而且既具有抽象性（概念的符號），又具有具象性（表象的符號），所以文學形象是借語言文字的符號，在欣賞者的想象中間接形成的，最富于想象的創(chuàng)造性。

杜甫詩意圖

同時，它也最少受物質(zhì)媒介的限制，幾乎可以反映現(xiàn)實生活的任何方面，表達人類思想感情的任何微妙變化，既可以細致入微地再現(xiàn)現(xiàn)實的圖景，又可以淋漓盡致地表現(xiàn)人的思想感情，既可以運用象征、比喻、暗示、意識流等手法意味深長地表達情感體驗，又可以運用概念直截了當?shù)仃U明思想觀點，既可以描述具體事物，又可以直接抒情和議論。

還有，文學還可以既有由表象和想象構(gòu)成的造型美，又有由節(jié)奏和韻律構(gòu)成的音樂美，既能塑造美的感性形象，又能揭示美的理性內(nèi)容。

《文藝美學新編》

文學作為語言藝術(shù)，在它的領(lǐng)域內(nèi)，想象豐富，天地廣闊，情感活躍，思想深邃，其程度是其他任何藝術(shù)所不能比擬的。

文學一般分為抒情文學（抒情詩、抒情散文）、敘事文學（敘事詩、敘事散文、小說）和戲劇文學（戲劇文學劇本、電影文學劇本、電視文學劇本），也可以分為詩歌、散文、小說、戲劇文學。

文學具有多種屬性，包括作為意識形態(tài)的思想性，作為反映社會生活一面鏡子的認識性、形象性、典型性。

由于文學受作者的是非觀念、愛憎態(tài)度的驅(qū)使而創(chuàng)作，又具有主觀性和情感性。還由于它主要訴諸于人的耳目視聽而具有愉悅性。

同時，文學總是離不開藝術(shù)媒介和藝術(shù)技巧的成功運用，因而具有巧奪天工的創(chuàng)造性和工藝性。

《小說美學》

然而，無論其中的哪一種屬性，都必須同時具備審美的特質(zhì)，才有可能具有成為藝術(shù)的本質(zhì)屬性。因為不具備審美形態(tài)的思想性、認識性，在藝術(shù)作品里將成為游離的空洞說教的部分；不具備審美形態(tài)的形象性、典型性、主觀性和情感性，仍然是現(xiàn)實的自然形態(tài)的東西；不具備審美形態(tài)的愉悅性、創(chuàng)造性、工藝性，也常常為一些非藝術(shù)的人工制造品所具有，綜上所述，審美屬性乃是涵蓋和統(tǒng)領(lǐng)文學諸多屬性的全局性屬性。