眾所周知，錦衣衛(wèi)、東廠、西廠都是明朝特有的產物，錦衣衛(wèi)是專門替皇帝收集情報的機構，東廠和西廠則是皇帝任用太監(jiān)為首領成立的特務情報機構。這三個都是獨立于刑部、都察院和大理寺（本來這三個機構才是真正的國家司法機構）以外的司法機構，直接聽命于皇帝，只對皇帝負責，所以但凡提到明朝歷史，這些名稱都是無法回避的存在。另外，由于西廠（明憲宗時才設立，其權力更是在其他兩家之上，不過很快就被撤銷了）存在的時間較短，所以它也就沒有錦衣衛(wèi)和東廠那樣為人所熟知。

那么問題來了，一個是皇帝的貼身侍衛(wèi)，一個是皇帝的貼身近臣，錦衣衛(wèi)和東廠到底是誰更厲害一籌呢？

其實一開始，錦衣衛(wèi)和東廠是平級的，畢竟誰也管不了誰，誰也奈何不了誰。錦衣衛(wèi)的職責是“掌直駕侍衛(wèi)、巡查緝捕”，而東廠的職責是“訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛(wèi)均權勢”。后來隨著皇帝的喜好，兩者的地位或上或下，總體上可以算是平分秋色。

明朝歷史上就曾出現(xiàn)過比較厲害的錦衣衛(wèi)，比如說明成祖時期的紀綱、明英宗時期的逯杲（lùgǎo）、明武宗時期的錢寧，他們擔任錦衣衛(wèi)指揮史時深受皇帝的寵信，明朝各級官員都在他們的監(jiān)控之下，稍有不慎就有人家破人亡。其中還有一個最厲害的錦衣衛(wèi)指揮史是明世宗（嘉靖）時期的陸炳，他因為是嘉靖皇帝兒時的玩伴而且還曾經對皇帝有救命之恩，所以他成了明代唯一一個被授予三公兼三孤（太師、太傅、太保合稱三公，少師、少傅、少保合稱三孤）的錦衣衛(wèi)，毫無疑問，這幾段時期錦衣衛(wèi)的權力是凌駕于東廠之上的。

然而，由于東廠太監(jiān)們都是皇帝的貼身近臣，他們得到的情報可以向皇帝當面報告，而錦衣衛(wèi)都是采用奏章的形勢匯報，所以太監(jiān)們自然就更容易得到皇帝的寵信?？v觀整個明代歷史，曾經涌現(xiàn)出了一大批權勢熏天的著名太監(jiān)：王振、劉瑾、汪直、馮保、魏忠賢等等，他們基本上都統(tǒng)領過東廠或西廠。這些太監(jiān)們得寵時，所有的錦衣衛(wèi)都得聽命于他們，所以我們在很多以明朝為背景的影視劇中會看到，很多太監(jiān)在朝廷內外一手遮天，為所欲為，錦衣衛(wèi)只是他們手中的“工具”而已。

這里值得一提的是明末執(zhí)掌東廠的魏忠賢，他得寵的時候，不只是錦衣衛(wèi)，連大部分的朝廷官員都成了他的“爪牙”，其手下比較出名的有“五虎”、“五彪”、“十狗”、“十孩兒”、“四十孫”等等。此時的魏忠賢可謂一手遮天，為了打擊異己，他還制造了許多冤獄，朝廷中的很多東林黨官員（楊漣、左光斗等人）都因為反對他而被迫害致死。因為天啟皇帝專注于“木匠”工作，朝廷內外事物都委任給魏忠賢處理，所以人們一度“只知有忠賢，而不知有皇上”，魏忠賢也被人們稱為“九千歲”。在這段時期，錦衣衛(wèi)明顯被東廠所壓制，很多錦衣衛(wèi)首領見到魏忠賢都得下跪叩頭，當時東廠的地位可見一斑！

總的來說，錦衣衛(wèi)和東廠雖然是平級的，但東廠還是要略占優(yōu)勢，所以明朝的歷史上涌現(xiàn)出了比較多的“著名”太監(jiān)，而“著名”錦衣衛(wèi)則相對較少，這絕對不是一個偶然現(xiàn)象。