楚國致力中原與晉國圖霸期領(lǐng)導(dǎo)諸侯捍衛(wèi)中原之沖突是城濮大戰(zhàn)基本導(dǎo)因。

周襄王十八年，即公元前634年，楚國控制中原之形勢實(shí)已相當(dāng)穩(wěn)固。不料中原諸侯宋國忽叛楚通晉，予晉文公以莫大之鼓舞，亦予楚成王以莫大之打擊。時適齊魯構(gòu)釁，魯派臧文仲向楚乞援，楚正派兵援魯伐齊，乃移一部之兵圍宋緡邑(今山東省金鄉(xiāng)縣)冀其悔悟。宋成公毫無反應(yīng)，楚成王乃于次年冬，自率陳、蔡、鄭、許聯(lián)軍伐宋，圍攻宋都，討其叛楚通晉之罪。

宋國被攻，宋成公即遣大司馬公孫固乞援于晉。晉文公正欲挫楚北進(jìn)之勢，又見宋國位于中原心臟地帶，若折而降楚，則中原大局將無法挽救；而宋國現(xiàn)正在楚國勢力四面包圍之中，形勢至為危迫。于是晉文公采納先軫決定救趙建議，于周襄王二十年（公元前632年）正月，興兵渡河而東。

晉軍作戰(zhàn)方略 晉軍直接救宋，必須途經(jīng)曹衛(wèi)之地；而曹衛(wèi)附楚，將為其后方之患。且戰(zhàn)爭若在宋境，則離楚近而晉遠(yuǎn)；反之若伐曹衛(wèi)，而致楚師于曹衛(wèi)之地，則離晉近而楚遠(yuǎn)。故狐偃說：“楚始得曹而新婚于衛(wèi)，若伐曹衛(wèi)，楚必救之，則齊宋免矣?！睍x文公迅即采取是項(xiàng)方略。

晉軍戰(zhàn)略行動 晉文公決定先伐曹衛(wèi)以引誘楚師北上，即于周襄王二十年，公元前632年正月出師，聲言伐曹，以討其昔年過曹時怠慢之罪。晉軍伐曹，欲假道于衛(wèi)，由衛(wèi)之白馬口(今滑縣北)渡河。衛(wèi)人勿許，晉乃由南河(今河南省汲縣南)渡河?xùn)|進(jìn)。正月十五日戊，晉軍襲取衛(wèi)之五鹿(今河北省濮陽縣南之五鹿)，并令郤步揚(yáng)守之。于是大軍東進(jìn)，集中于衛(wèi)地?cái)坑?今河北省濮陽縣東之?dāng)坑劬?。斂盂位于衛(wèi)齊魯曹四國交界處，為戰(zhàn)略要地，并接近齊國，借可與齊國通往來；一面遣使至齊，與修桓公之舊好。二月，齊昭公(孝公于上年六月卒，昭公潘嗣立；昭公，桓公子)來會，晉文公與之盟于斂盂。

衛(wèi)成公見晉大軍既集中斂盂，直壓衛(wèi)都楚丘(今河南省滑縣東南衛(wèi)廢縣址)；又見晉齊同盟，聲勢益張，于是請求加盟。晉文公未之許，衛(wèi)侯因遣使告急于楚。衛(wèi)人乃起而逐衛(wèi)侯，衛(wèi)侯逃于襄牛(今河南省睢縣)。晉遂不勞而得衛(wèi)國。

魯國本與衛(wèi)國同盟，魯僖公當(dāng)晉軍侵入衛(wèi)國之時，遣公子買率師援衛(wèi)；及見晉軍兵力強(qiáng)大，又與齊國聯(lián)盟，衛(wèi)成公出亡，乃召公子買還并殺之。一面告于晉國，謂其擅自進(jìn)兵；一面告于楚國，謂其擅自撤退，以取悅于兩方。

二月，晉中軍元帥郤谷卒于斂盂軍次，晉文公乃擢升下軍佐先軫為中軍帥，而以胥臣為下軍佐。三月，晉大軍由斂盂攻入曹國，進(jìn)圍曹都陶丘(今山東省定陶縣西南)。三月十二日，陶丘陷，曹共公被擒，于是晉軍逼臨宋境。

當(dāng)晉軍進(jìn)攻衛(wèi)國曹國時，原欲引誘楚軍解宋圍北上，但楚軍不為所動，且攻宋益急。當(dāng)宋成公聞晉軍已破衛(wèi)曹，又遣門尹般至?xí)x師再度告急。晉文公在此種情勢下，若置宋不顧，則無以報(bào)宋襄公昔日相待之惠，而失宋國，且將陷全局形勢于不利；若進(jìn)而救宋攻楚，則與原定誘致楚軍于曹衛(wèi)之野之戰(zhàn)略相背，因之猶疑不能決。先軫因建議曰：“執(zhí)曹伯而分曹衛(wèi)之田以與宋人。楚急曹衛(wèi)，其勢宜可釋宋國?！睍x文公遂采納其議，即執(zhí)曹伯而分曹衛(wèi)之田以與宋人，于是誘致楚軍北進(jìn)之戰(zhàn)略得以實(shí)施。

楚軍作戰(zhàn)方略 楚成王深知晉文公之才能，當(dāng)其流亡過楚時，彼認(rèn)為晉文公將來必能有為于晉國，故待以厚禮。至是，楚成王已知晉軍侵入衛(wèi)國，集于斂盂；晉齊結(jié)成聯(lián)盟；又聞衛(wèi)人驅(qū)逐衛(wèi)成公而降晉；晉軍又已移師破曹。楚成王深感晉人用兵迅速，且衛(wèi)降曹破，中原形勢突變，已失去救援之義；又聞秦國將出兵助晉，誠恐申邑商密被侵，后方堪虞，乃決定撤解宋圍退兵回楚，避免與晉軍沖突。惜其后令尹子玉不聽楚王之命妄自進(jìn)兵。

楚軍戰(zhàn)略行動 周襄王二十年，公元前632年三月，楚成王既已決定撤兵回申(楚邑，今河南省南陽縣)，乃令子玉撤去宋圍，率師回國。又恐子玉性剛，因誥誡子玉說：“無從晉師，《軍志》曰，‘允當(dāng)則歸’；又曰，知難而退；又曰，有德不可敵，此三志者，晉之謂矣。”一面又令申叔撤去齊邑谷城之戍，將谷城歸還齊國。楚成王隨即率其部隊(duì)回到申邑。楚成王雖回申，但令尹子玉并未撤去宋圍。彼又聞晉人已分曹衛(wèi)之田以與宋人，乃派斗越椒(字伯芬)回申，向楚王請求增軍，并許其與晉軍作戰(zhàn)。楚成王當(dāng)時匆促回申，原來為顧慮秦軍東出武闕以攻其后但回國后，覺得后方安謐無事，乃以東廣西廣之部隊(duì)增援子玉之軍。

謀略戰(zhàn)斗 晉文公既用先軫之謀，執(zhí)曹伯分曹衛(wèi)之田以與宋人。楚子玉亦已得楚成王之增兵，且亦再無避戰(zhàn)之命令。于是楚子玉派宛春為使告于晉君曰：“請復(fù)衛(wèi)侯而封曹伯，則楚亦釋宋之圍?！弊佑裰猓魰x許其請，則楚可樹恩于三國；若不許其請，則三國將怨晉而助楚，誠為舉三得之謀。晉先軫亦已深悉其用意，乃提出一更高之對策。先軫曰：“楚一言而定三國，我一言而亡之，不許楚言，是棄宋也；救而棄之，謂諸侯何？楚有三施，我有三怨；怨仇已多，將何以戰(zhàn)？不如私許復(fù)曹衛(wèi)以攜貳之；執(zhí)宛春以怒楚；既戰(zhàn)而后圖之?！睍x文公大悅，即采納其議，拘宛春于衛(wèi)，而私許曹衛(wèi)復(fù)國；曹衛(wèi)因之告絕于楚。子玉既憤宛春之被拘，復(fù)怒曹衛(wèi)之告絕，于是決然背棄楚王“無從晉師”之命，而向曹國境內(nèi)之晉軍進(jìn)兵。

兩軍準(zhǔn)備 楚軍既自宋都向曹境北進(jìn)，以求與晉軍決戰(zhàn)，晉文公乃令晉軍向后撤退三舍(一舍三十里)蓋以報(bào)過去晉文流亡過楚時楚成王之厚遇與撤退三舍之諾言。

晉軍退至城濮(今山東濮縣臨濮集)而止；楚軍則緊緊追隨不舍，進(jìn)逼晉軍。四月四日丁卯，楚軍進(jìn)至城濮之南，面對晉軍背而舍，即依托丘陵為營，居高臨下而陣也。

四月五日戊辰，晉楚兩軍對峙于城濮。是日楚子玉使斗勃至?xí)x軍請戰(zhàn)：“請與君之士戲，君憑軾而觀之，得臣(子玉名)與寓目焉。”子玉請戰(zhàn)之詞，滿含驕狂之氣。晉文公卻使欒枝作謙恭之對答，其詞曰：寡君聞命矣。楚君之惠，未之敢忘，是以在此為大夫退。其敢當(dāng)君乎？既不獲命矣，敢煩大夫謂二三子，戒爾車乘，敬爾君事，詰朝相見！”

晉軍兵力與部署 晉國除其自有之上中下三軍外，尚有秦穆公派遣小子率領(lǐng)來援之秦軍。因當(dāng)時秦晉關(guān)系甚為輯睦。晉文公于周襄王十七年秦伐楚之商密時，曾派兵相援，故此次晉軍救宋，秦亦派兵來助也。齊昭公自參與斂盂之會盟后，亦遣其大夫國歸父、崔天二人率領(lǐng)齊軍來助。當(dāng)楚子玉之軍解宋圍而北進(jìn)時，宋成公以宋圍已解，亦率兵來會。因之，城濮會戰(zhàn)，晉國方面之總兵力，合晉秦齊宋之軍約為八九萬人。

晉軍之部署，以其上中下三軍作成橫陣排列，先軫之中軍居中，狐毛之上軍在右，欒枝之下軍在左，秦齊宋三國之軍，配列于晉三軍之中，整列陣勢于莘墟之北。全軍之兵車甲士及駟馬，皆披韅(背甲)靷(胸甲)，鞅(腹甲)，靽(后甲)，裝配齊全。晉文公登有莘之墟(今山東省曹縣西北)以觀晉軍，見軍容壯盛，因此頗具有戰(zhàn)勝之信心。遂令伐當(dāng)?shù)貥淠?，曳于兵車之后，使塵土飛揚(yáng)，以迷誤楚軍。

晉軍之作戰(zhàn)，是以右軍偽作后退，引誘楚軍深入，而以中軍左軍夾擊之。

楚軍兵力與部署 楚軍之部署亦列成橫陣，子玉以其中軍及若敖之卒居中；斗宜申(子西)率息邑軍及陳蔡之師居右；斗勃(子上)率申邑軍及鄭許之軍居左。將東廣西廣部隊(duì)分配于左右兩軍?？偙s十一萬人。

楚軍之作戰(zhàn)，是以三軍并列，齊頭向晉軍作正面之進(jìn)攻。

會戰(zhàn)經(jīng)過 周襄王二十年，晉文公四年，楚成王四十年，四月六日己巳，晉楚兩軍皆已完成作戰(zhàn)部署。當(dāng)兩軍接觸之時，晉軍之左翼下軍胥臣部，以虎皮蒙在馬上，首先沖擊楚軍右翼之陳蔡軍，陳蔡軍驚駭而潰。同時欒枝之部，以多數(shù)車輛曳樹枝而馳，因之塵土大起。時適冬末春初之東北風(fēng)，猛烈吹向楚軍，楚軍因而目視不清，故楚右軍亦潰。晉軍右翼之上軍狐毛部，設(shè)兩面大將旗，當(dāng)與楚軍接觸時，佯向后退以誘敵。楚子玉以為晉大將所在之晉右軍敗退，即縱其左翼軍追擊之，以為將晉大將之軍擊敗，即可以取勝。故對陳蔡軍及右翼軍之潰敗，初并不以為意。但當(dāng)其左翼軍追擊晉右軍而前進(jìn)時，右側(cè)翼已暴露于晉中軍之下于是先軫郤溱以中軍橫擊之；同時狐毛之上軍，亦回軍反擊。楚左軍在晉中上軍夾擊之下，遂不能支而亦潰敗。楚子玉此時，見其左右兩軍均已潰退，遂急令中軍停止前進(jìn)，得以不敗。子玉乃收集敗殘之兵，向西南撤退。晉軍隨即起而追擊，直追至楚軍后方屯糧之地，因利用楚之糧食及營舍休兵三日，然后毀其營舍，于四月十日還師。

當(dāng)楚軍涉睢水(今惠濟(jì)河上游)，經(jīng)空桑(今河南省杞縣)，將抵達(dá)楚境之連谷(今河南省臨穎縣西南)時，楚成王得悉楚軍敗潰，因怒子玉之喪師辱國，乃使人責(zé)之曰：“大夫若入，其若申息之父老何？”其意謂申息之子弟，均戰(zhàn)死戰(zhàn)場，其將何面目見其父老耶？子玉因憤而自殺于連谷。

城濮戰(zhàn)役之政治影響 城濮之戰(zhàn)，為春秋之世中原民族抵御荊楚北侵勢力最為重大之一戰(zhàn)，亦即中原民族存亡所關(guān)之一戰(zhàn)也。簡言之，中原新興勢力，驅(qū)逐了自齊桓殂謝與宋襄敗亡以來彌漫于中原之荊楚北侵勢力，并壓迫之使退歸于荊楚之原有地區(qū)，不再侵害中原，造成中原一時安定之局勢。設(shè)若晉軍在城濮之戰(zhàn)中失敗，則中原自黃河以南，原已降服于楚者無論矣；楚之勢力且可越過黃河以北而統(tǒng)治全部中國。茍如是，則楚成王觀政中國之雄心，得償所欲，更不必待至楚莊王時始問九鼎之輕重也。近世史家有謂城濮之戰(zhàn)，設(shè)若晉軍失敗，則荊楚民族將統(tǒng)一中國，而中國歷史將全部改觀，亦可見此役關(guān)系中原民族存亡之重要性。中原民族自城濮戰(zhàn)勝后，不但恢復(fù)了自齊桓公領(lǐng)導(dǎo)以來內(nèi)部之團(tuán)結(jié)，而且恢復(fù)了自覺自信與組織之能力，因而產(chǎn)生持續(xù)抵抗外族之力量。故嗣后數(shù)百年間，楚國雖仍有侵?jǐn)_，但終無法侵吞中原；至最后亦接受中原文化，逐漸同化于中原民族之中；到了戰(zhàn)國后期，已完全成為中原民族之一部分，與中原諸侯同其休戚，無復(fù)再有畛畦之分矣。故城濮一戰(zhàn)，實(shí)為中原民族在早期歷史中，抵抗外族侵凌最成功之一役，宜其為近代史家所稱道不置也。