顧順章是工人出身，曾因在工運中表現(xiàn)積極被組織看中。五卅運動中，他表現(xiàn)亮眼，被選為蘇聯(lián)顧問鮑羅廷的衛(wèi)士，不久后他和陳賡等人一起被派去蘇聯(lián)學(xué)習(xí)受訓(xùn)，回國的時候，他已是一身本身：化妝易容，會爆破暗殺，表演魔術(shù)，修理機械等等，幾乎無所不通，其特務(wù)能力在當(dāng)時是公認(rèn)的高。

顧順章曾一手創(chuàng)建了中央特科第三科，并擔(dān)任科長，該科主要負(fù)責(zé)對付叛徒和特務(wù)，叫“紅隊”也叫“打狗隊”，是中央特科中最具有傳奇色彩的部門。

29年11月顧順章帶著紅隊在上海霞飛路成功設(shè)伏，一舉擊斃了著名的叛徒白鑫，此人之前出賣過彭湃、楊殷等同志，導(dǎo)致他們遇害，給組織造成了巨大的損失。這次行動干凈利索，神出鬼沒，令人嘆服，顧順章因此聞名上海，各種關(guān)于他的傳說神乎其神。

顧順章的能力強毋庸置疑，但是，根據(jù)瞿秋白夫人楊之華的描述，顧順章這個人的品質(zhì)很有問題，他生活腐化墮落，抽鴉片打老婆，還和煙花女子多有來往。和他共事多年的陳賡大將更是早有預(yù)言說顧順章必然有叛變的那一天。他們的話都在后來得到了印證。

1931年3月，顧順章奉命護(hù)送張國燾和陳昌浩去鄂豫皖蘇區(qū)任職，回來的路上，他竟公然登臺表演魔術(shù)賺錢，被人認(rèn)出后迅速被捕。

被捕后的顧順章未經(jīng)任何拷打就叛變了，他要求面見蔣介石，以向其吐露核心機密，多虧錢壯飛、李克農(nóng)等同志處理得當(dāng)，很多重要的人物才因此逃過一劫。但即使如此，上海的組織還是遭到了沉重的打擊，惲代英、蔡和森兩同志之死，都和顧順章的叛變有直接的關(guān)系。

顧順章被捕后，歸徐恩曾（中統(tǒng)負(fù)責(zé)人）看管，徐將他安排在南京雙塘巷居住，并派了自己的秘書照料（監(jiān)視）他。不久后，顧順章的家人被紅隊鎮(zhèn)壓，顧因此萎靡不振，徐恩曾為了安慰他，還給他物色了一個妻子，并為其送上一千大洋做賀禮。

徐恩曾如此重視顧，顯然不是出于對他的尊敬，只不過是想從他身上套取更多的情報罷了，正如徐恩曾晚年回憶錄中所寫，他的這位“具有特殊貢獻(xiàn)的朋友，不曾和我合作到底”。顧順章老練精明，自然知道藏著掖著才能保持身價。

顧順章轉(zhuǎn)身投入中統(tǒng)，幫助中統(tǒng)進(jìn)行一些間諜訓(xùn)練，工作頗有成效，戴笠甚至也時常向徐恩曾“借用”顧順章。后來，顧順章和徐恩曾關(guān)系惡化，顧生了投戴笠的心，但他給戴笠的信卻被徐攔截了下來，兩人關(guān)系因此變得更壞了。

此后，顧順章在和舊部的談話中，一次次地抨擊蔣政府，并揚言要自立門戶，徐恩曾得知此事后，將其上報給蔣，蔣看后稱顧怙惡不悛，“著即槍決可也”。

35年6月，在顧順章叛變4年后，他被處死于蘇州監(jiān)獄。在執(zhí)行死刑前，為了防止這位傳奇人物逃跑，行刑人員還專門用鐵鏈穿了他的琵琶骨。

顧順章的叛變，是一件改寫中國歷史走向的大事件。由于他身居高位，所知甚多，他的叛變直接導(dǎo)致中央在一個月內(nèi)無法進(jìn)行正常的工作。由于顧的出賣，當(dāng)時名義上擔(dān)任一把手職位的向忠發(fā)隨即被捕，被捕后也迅速變節(jié)，中央因此陷入了長達(dá)五個月的半癱瘓狀態(tài)。上海的組織遭到了幾乎致命的打擊，中央不得不撤離轉(zhuǎn)移到江西的中央蘇區(qū)。

此事的意義在于，過去大家一向主張以城市和工人為自己的工作重心，而現(xiàn)在他們不得不離開城市和工人，走向了農(nóng)村和農(nóng)民，中國革命的道路和方向因此得到了調(diào)整和改變，而這在從前是難以想象的。

從某個角度來看，顧順章的叛變促成了一些正確的東西，有“塞翁失馬，焉知非?！钡囊幻?。