除了對匈奴這個強(qiáng)大敵人的重視外，劉徹為了實(shí)現(xiàn)其政治理想，對漢朝周邊的小國也極為關(guān)注。

漢武帝建元六年（前135）時，南越國因受到閩越國的攻擊而向劉徹求援，后劉徹令大行王恢前往征討閩越。當(dāng)時，為了向南越國傳達(dá)大漢的恩澤，劉徹封番陽令唐蒙為郎中將，派遣他率領(lǐng)著1000漢軍以及10000農(nóng)夫出使南越，以傳達(dá)圣意。

唐蒙到了南越之后受到盛情款待。飲宴的時候，唐蒙竟發(fā)現(xiàn)宴席之上有產(chǎn)自蜀中地區(qū)的枸醬。唐蒙感到非常驚奇，這蜀中與南越相隔千山萬水，往來路途十分艱難，這蜀中產(chǎn)的東西是如何出現(xiàn)在南越人的桌上的呢？難道南越也產(chǎn)枸醬？唐蒙向南越人問出了心中的疑惑，南越人這才告訴唐蒙，這枸醬實(shí)際上是從西北邊的牂牁江上販運(yùn)過來的。

根據(jù)司馬遷在《史記》中記載：“夜郎者，臨牂牁江，江廣百余步，足以行船?！币簿褪钦f，當(dāng)時的牂牁江畔有一個叫作夜郎的國家，而南越的枸醬就是從夜郎販運(yùn)來的。唐蒙把這件事情默默記在了心里。

完成使命從南越返回京師后，唐蒙找了許多來自巴蜀的商人打聽枸醬的事情。商人們告訴唐蒙，這枸醬確實(shí)是蜀中的特產(chǎn)，但有很多商人為了賺錢，不辭勞苦，長途跋涉地將枸醬帶到了夜郎國去售賣，因此，南越人才得以從牂牁江上販運(yùn)到蜀中的枸醬。經(jīng)過多番打探，唐蒙還得知，南越與夜郎一直都有經(jīng)濟(jì)往來，并且南越一直企圖利用其經(jīng)濟(jì)實(shí)力控制夜郎，但卻始終未能得逞。

了解了這些情況之后，唐蒙立即上疏天子，說：“這南越王雖然表面上臣服大漢，自詡是漢朝的外臣，但實(shí)際上，他所用的車服禮儀全部都是天子的規(guī)格，而他的國家所占據(jù)的土地也非常廣闊，儼然一方霸主，根本不服天子的馴化。但現(xiàn)實(shí)的情況是，漢軍要抵達(dá)南越國，就必須從長沙、豫章等方向走，這條路主要是水路，行進(jìn)十分艱難，從這條路出發(fā)前去制衡南越是非常不現(xiàn)實(shí)的?，F(xiàn)在，臣聽說這牂牁江畔有一個夜郎國，這夜郎擁有精兵10余萬，如果漢朝能夠打通夜郎這條道路，并在夜郎設(shè)置郡縣，到時，南越若有什么動作，漢軍行船出牂牁，便能出其不意控制南越?！?/span>

劉徹的理想正是開疆辟土，統(tǒng)一天下，唐蒙的這一建議顯然正中下懷，于是劉徹欣然應(yīng)允。漢武帝元光五年（前130），劉徹再次派給了唐蒙一支隊伍，令唐蒙出使夜郎，表示其招撫的意愿。

唐蒙經(jīng)巴蜀進(jìn)入了夜郎，見到了當(dāng)時的夜郎侯多同，并向多同告知了漢朝的威儀和天子的意愿。多同在此之前并未聽說過漢朝，因此并不知道漢朝究竟有多么強(qiáng)大，但見唐蒙帶來了豐厚的禮物和賞賜，對唐蒙更是禮遇有加。經(jīng)過一番商談之后，唐蒙與夜郎侯約定，漢朝可以在夜郎設(shè)置郡縣，任命官吏，而多同的兒子則可以擔(dān)任縣令一職。

當(dāng)時，夜郎的周邊還有許多小城邑，他們一看夜郎歸附漢朝竟能得到這么多的賞賜，尤其是能得到名貴的絲綢，紛紛都動了心。當(dāng)時，眾城主商量后一致認(rèn)為，這大漢朝離這里非常遙遠(yuǎn)，并且來一趟也不容易，即便“歸順”，漢朝也不可能真正控制這片地區(qū)。于是，這些小城邑也紛紛為了得到賞賜而表示愿意臣服于漢朝。

唐蒙此次出使大獲成功，連忙返回京城奏報了劉徹。于是劉徹便在這一地區(qū)設(shè)置了犍為郡，并下令在巴蜀兩郡征調(diào)士卒修筑道路。為了完成劉徹的命令，唐蒙下令讓巴蜀兩郡官員全力配合，不僅要負(fù)責(zé)調(diào)撥糧食物資，還動用了戰(zhàn)爭時期征兵的法令征調(diào)士卒。

在這一地區(qū)修路是非常困難且危險的事情，數(shù)百年后的大詩人李白就曾有云：“蜀道難，難于上青天?！毙凶叨茧y于上青天，又何況修建道路呢？于是，在修建道路的過程中，有許多士卒發(fā)生意外死亡了。有的士卒一看情況不妙，紛紛想辦法開始逃跑。這人要是都跑光了，那誰還來修路??！唐蒙急了，于是便下令，用“軍興法”也就是戰(zhàn)爭時期的法律制度來對付那些逃跑的士卒，將他們一并誅殺。

唐蒙如此嚴(yán)苛的做法引起了巴蜀兩地百姓的強(qiáng)烈不安，這件事情很快就傳到了京師，傳到了劉徹的耳朵里。這劉徹一聽，不高興了，這唐蒙分明是在敗壞自己的名聲。于是，二話不說，他立即就派了蜀人司馬相如前往老家去譴責(zé)唐蒙的行為，并讓司馬相如公開告知巴蜀一帶的百姓，唐蒙的所作所為和天子的本意是相悖的，天子對百姓充滿仁愛，必定會責(zé)備唐蒙這般嚴(yán)苛的手段。在朝廷的安撫之下，蜀地百姓才逐漸安定下來。

唐蒙通夜郎不僅僅是漢朝廷一次簡單的政治外交活動，它促進(jìn)了漢文化與其他民族文化的大融合，同時也促進(jìn)了漢族與其他民族之間的經(jīng)貿(mào)往來。唐蒙曾率兵抵達(dá)夜郎的這條道路也因此意義而在歷史上留下了不同尋常的一筆，被后人稱為“夜郎古道”。

夜郎國的歸附帶來了非常廣泛的影響。四川西南一帶的邛、笮等部落的酋長聽說這件事后，也想像夜郎國一樣，從漢朝得到很多賞賜，于是紛紛主動向漢朝請求仿照夜郎的模式，也在他們那地方設(shè)置郡縣，任命官員。司馬相如本就是蜀人，對這些部落的情況也略知一二，于是，待司馬相如一還朝，劉徹便把他找了來，詢問他對邛、笮等部落歸順的意見。司馬相如說，這邛、笮、冉、駹等地方都靠近蜀郡，而道路也比較好走一些，秦朝時候，秦王就曾在那里設(shè)置過郡縣，一直到后來天下大亂，朝廷才和他們逐漸斷絕了聯(lián)系。如今，若是能夠恢復(fù)與那些部落的聯(lián)系，并在那里設(shè)置郡縣，效果或許會比打通夜郎更顯著。

對于司馬相如一番話，劉徹也頗為同意，于是便將此重任交給了司馬相如，任命他為中郎將，持符節(jié)出使邛、笮等地，并從巴蜀帶去了大量的財帛錢物，一路厚贈各個部族的酋長。就這樣，原有的邊關(guān)一道道廢除了，漢朝的管轄范圍急劇擴(kuò)張，新設(shè)立的邊關(guān)西部一直到達(dá)沫水（今大渡河）、若水，而南邊則以牂牁為界，鑿開了零關(guān)道，并在孫水（今安寧河）之上架設(shè)橋梁，連接邛都（今西昌東南）。為了便于管理，漢朝還在此新設(shè)置了10多個縣以及一個都尉，隸屬于蜀郡。

雖然劉徹對此感到非常滿意，但事實(shí)上，司馬相如通邛、笮這一方案卻并未給漢王朝帶來多少好處，甚至可以說是得不償失。西南地區(qū)自然條件十分復(fù)雜，而人口也較為稀少，開通道路的重?fù)?dān)幾乎都壓在了巴蜀之地百姓的頭上。在司馬相如打通邛、笮之后數(shù)年中，朝廷投入了億萬錢銀，卻始終沒有收獲多少功效，其間還有各民族之間的不斷沖突，而政府每每發(fā)兵鎮(zhèn)壓，又是一筆巨大花費(fèi)。即便如此，好大喜功的劉徹始終不想放棄經(jīng)營這片廣袤的土地，直至后期對匈奴的戰(zhàn)爭吃緊，劉徹才不情愿地聽從了眾臣們的意見，將經(jīng)營此地的事務(wù)暫且擱置。當(dāng)然，這都是后話了。