“烏臺(tái)詩案”發(fā)生在神宗元豐二年（1079年）3月。事情的導(dǎo)火索是他給朝廷的謝恩表說了幾句可以挑出毛病的話，“知其愚不適時(shí)，難以追隋新進(jìn)。察其老不生事，或能牧養(yǎng)小民?！??！靶逻M(jìn)”一詞，是指突然升遷的無能之輩。根據(jù)蘇東坡心直口快的性格，他是有可能諷刺這些人的。

御史李定和舒直就是這樣的無能之輩。王安石變法，朝廷上形成了變革派和保守派，李定和舒直屬于變革派的人?，F(xiàn)在蘇東坡直接諷刺他們，他們心里痛恨?；实酆芟矚g蘇東坡，他們害怕蘇東坡有朝一日受到重用，他們會(huì)受到打擊，他們決定搞死蘇東坡。御史臺(tái)的人從蘇東坡寫的詩中找毛病，說他對(duì)朝廷不滿，對(duì)皇帝不敬，對(duì)變法有怨言。御史彈劾他，蘇東坡被關(guān)進(jìn)御史臺(tái)監(jiān)獄。

詩中前一首運(yùn)用了詩經(jīng)中的話語“俱曰予圣，誰識(shí)烏之雌雄”，被御史臺(tái)解釋為蘇軾蔑視朝廷，朝廷上都是一群烏鴉，分不清雌雄和好壞。后面一首說自己對(duì)小人們爭(zhēng)權(quán)奪位的行為表示不屑，被解釋為在蘇軾眼里新派人都是小人，之間互相爭(zhēng)斗，而他對(duì)這種行為非常蔑視。還有很多詩文都被進(jìn)行了各種各樣的解釋，其實(shí)就是新派與保守派之間的政治斗爭(zhēng)。

烏臺(tái)詩案導(dǎo)火索是謝恩表里面的話語，抓捕了蘇軾進(jìn)行審訊的時(shí)候才徹查他的詩文，一步步查不出來的，有些根本不是蘇軾的本意，有些確實(shí)是蘇軾有些牢騷，都被放大，成為了歷史上一場(chǎng)著名的文字獄。