英文作者：ALDO SVALDI  丹佛郵報(bào)

產(chǎn)業(yè)前沿編譯

小麥嶺（Wheat Ridge）的一家試點(diǎn)礦石加工設(shè)施有望在今年年初投入運(yùn)營(yíng)，這是美國(guó)加大努力在其邊界內(nèi)生產(chǎn)稀土金屬的一項(xiàng)較大努力的一部分。

“我們的科羅拉多州中試工廠將成為中國(guó)境外首家能夠分離各種稀土元素（輕金屬，中金屬和重金屬）的加工工廠，”正在與德克薩斯礦業(yè)資源公司合作建廠的美國(guó)稀土公司（USA Rare Earth）首席執(zhí)行官Pini Althaus說(shuō)。

現(xiàn)代手機(jī)使用17種稀土元素中的9種，這是人們不再需要隨身攜帶一磅重磚頭電話的主要原因。如果沒(méi)有由稀土元素制成的強(qiáng)大磁鐵，現(xiàn)代風(fēng)力渦輪機(jī)將不會(huì)具有成本效益。稀土材料的發(fā)光使夜視鏡成為可能，更不用說(shuō)人們將用來(lái)觀看超級(jí)碗LIV的所有大屏幕電視了。

“稀土就像制造業(yè)中的維生素，”科羅拉多州金礦學(xué)院的哈里森西方冶金與材料工程教授西比·科比·安德森（Corby Anderson）說(shuō)，他沒(méi)有直接參與該項(xiàng)目。

問(wèn)題是，中國(guó)已經(jīng)儲(chǔ)存了所有的營(yíng)養(yǎng)素，而高度缺乏的美國(guó)卻有壞血病。

中國(guó)控制著80％至90％的稀土市場(chǎng)，在某些方面，它擁有99％的控制權(quán)。即使其他國(guó)家開(kāi)采自己的礦藏，礦石也經(jīng)常必須經(jīng)過(guò)中國(guó)進(jìn)行加工。

實(shí)際上，美國(guó)和世界大部分地區(qū)完全依賴中國(guó)來(lái)塑造未來(lái)經(jīng)濟(jì)的材料。

盡管有稀土元素，但它并不罕見(jiàn)。鑭系元素在地殼中起作用，比金和鉑更常見(jiàn)。但是足夠集中以經(jīng)濟(jì)開(kāi)采的礦床是特殊的。

 Althaus說(shuō)，德克薩斯礦產(chǎn)資源公司正坐在哈德斯佩思縣圓頂（Round Top）礦的母礦上，該礦位于埃爾帕索東南約85英里處。

“我們擁有世界上最大，最多樣化的稀土項(xiàng)目之一，” Althaus說(shuō)。

該礦山最初是在1980年代為鈹而開(kāi)發(fā)的，對(duì)相關(guān)的稀土元素沒(méi)有多加考慮。礦山中的礦石相當(dāng)均勻，包含17種稀土元素中的15種，包括制造最強(qiáng)大磁鐵所需的元素。

但是礦石也很多樣化。它具有鋰（現(xiàn)代電池中的關(guān)鍵成分）和硫酸鋁（用于水處理廠）。極少量最終幾乎廢物。

該礦將堆浸礦石并提取精礦進(jìn)行加工。中試廠將用于分離和濃縮稀土元素的技術(shù)稱為離子交換和連續(xù)離子色譜。

它的建立已經(jīng)很完善，其中一些可以追溯到“曼哈頓計(jì)劃”，當(dāng)時(shí)科學(xué)家試圖找到一種純化用于原子彈的鈾的方法。

小麥嶺中試工廠的關(guān)鍵任務(wù)是雇用多達(dá)15名工人，這將是尋找一種經(jīng)濟(jì)有效的方法來(lái)去除硫酸鋰和硫酸鋁。

Wheat Ridge的Resource Development Inc.的所有者Deepak Malhotra表示：“這項(xiàng)技術(shù)已得到很好的實(shí)踐?！?nbsp;“我們必須對(duì)該礦采用該技術(shù)?！?/p>

RDI將建立中試工廠并完善該過(guò)程。Althaus說(shuō)，通過(guò)Malhorta和附近的科羅拉多礦業(yè)大學(xué)等人可獲得的工程專業(yè)知識(shí)，這就是為什么USA Rare Earth選擇將工廠設(shè)在Wheat Ridge的原因。

USA Rare Earth估計(jì)，使該礦重新投入生產(chǎn)將耗資3.5億美元，包括浸出和加工設(shè)施。該公司預(yù)計(jì)每年開(kāi)采20,000噸礦石，將產(chǎn)生2,313噸可銷(xiāo)售的稀土產(chǎn)品，以及另外9,800噸碳酸鋰。

Althaus估計(jì)Round Top的成本為每噸15美元。相比之下，原先由格林伍德村的鉬業(yè)公司（Molycorp）擁有的加利福尼亞州的芒廷帕斯礦山的生產(chǎn)價(jià)為每噸80美元。

該礦曾經(jīng)一次是世界上最大的稀土金屬生產(chǎn)商，但無(wú)法競(jìng)爭(zhēng)。中國(guó)生產(chǎn)商在不同時(shí)期增加了供應(yīng)并壓低了價(jià)格，最終促成了Molycorp在2015年申請(qǐng)破產(chǎn)保護(hù)。

“我們是中國(guó)以外成本最低的稀土項(xiàng)目之一，” Althaus說(shuō)。

Malhorta說(shuō)，試點(diǎn)工廠完善了這一工藝之后，其設(shè)備將轉(zhuǎn)移到圓頂?shù)V，并處理那里生產(chǎn)的礦石。

但中國(guó)以外地區(qū)對(duì)加工設(shè)施和稀土專業(yè)人才的需求也很大。Althaus 說(shuō)，該公司可能采取的另一條途徑是，在麥嶺保留一處設(shè)施、并處理來(lái)自其他國(guó)家（包括澳大利亞）的稀土解決方案。

“稀土可能在科羅拉多州加工其他原料，”美國(guó)稀土公司政府和監(jiān)管事務(wù)總監(jiān)（Dan McGroarty）丹·麥克格羅蒂補(bǔ)充說(shuō)。

任何公司或國(guó)家都很難與中國(guó)在稀土開(kāi)采和冶金方面的技術(shù)相匹配。

他談到稀土元素時(shí)說(shuō)：“稀有的是才華和對(duì)與他們一起做什么的理解?！?/p>

稀土元素非常廣泛，價(jià)格低廉，還有一些仍缺乏廣泛的商業(yè)用途。僅僅擁有這些元素就可以讓材料科學(xué)家在開(kāi)發(fā)新的應(yīng)用和產(chǎn)品時(shí)，有足夠的庫(kù)存。

只要中國(guó)控制更多這些元素，它們?yōu)樗鼈冋业叫碌暮蛣?chuàng)新的用途的可能性就越大。中國(guó)的目標(biāo)不僅是為其他國(guó)家制造產(chǎn)品，而且是開(kāi)發(fā)新的尖端技術(shù)。

“ 每個(gè)人都在追趕。美國(guó)及其盟國(guó)現(xiàn)在必須利用這一點(diǎn)?！?/p>

還有國(guó)防問(wèn)題，稀土金屬用于激光測(cè)距儀、通信系統(tǒng)和導(dǎo)彈等。國(guó)防部正試圖通過(guò)建立儲(chǔ)備來(lái)解決這個(gè)問(wèn)題。

Althaus說(shuō)，大約有一半的稀土材料進(jìn)入與綠色經(jīng)濟(jì)相關(guān)的產(chǎn)品，包括對(duì)現(xiàn)代風(fēng)力渦輪機(jī)至關(guān)重要的強(qiáng)力磁鐵和電動(dòng)汽車(chē)的各種組件。

中國(guó)有足夠的供應(yīng)量，可以在面臨威脅的情況下將競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手拒之門(mén)外，或者與其他國(guó)家切斷聯(lián)系。中國(guó)曾短暫地這樣做過(guò)，以與日本保持聯(lián)系。去年六月，北京將自美國(guó)進(jìn)口的稀土礦石的關(guān)稅從10％上調(diào)至25％，使其加工成本更高。

這就是為什么Althaus表示從Round Top Mine生產(chǎn)多種可銷(xiāo)售產(chǎn)品至關(guān)重要。如果稀土價(jià)格暴跌，那么用于電動(dòng)汽車(chē)電池的大量需求的鋰將支持生產(chǎn)。該公司希望生產(chǎn)足夠的鋰成為第二大國(guó)內(nèi)來(lái)源。

稀土元素曾經(jīng)被認(rèn)為是加工鈾的有害副產(chǎn)物，直到euro的磷光特性被部署到可在1960年代實(shí)現(xiàn)彩色電視的燈管中為止。

多年來(lái)，美國(guó)一直主導(dǎo)著稀土金屬市場(chǎng)，但數(shù)十年來(lái)情況并非如此。奧Althaus認(rèn)為中國(guó)人具有足夠的遠(yuǎn)見(jiàn)卓識(shí)，以意識(shí)到稀土金屬將變得多么重要，并采取了必要的主導(dǎo)步驟。

即使中國(guó)沒(méi)有將其在稀土材料中的主導(dǎo)地位用作地緣政治或經(jīng)濟(jì)杠桿，但人們期望隨著時(shí)間的推移不斷增長(zhǎng)的需求會(huì)吸收可用的供應(yīng)。中國(guó)將首先滿足國(guó)內(nèi)需求。

“你不能強(qiáng)迫一個(gè)國(guó)家出口自然資源，會(huì)有那么一天。”麥格羅蒂說(shuō)。