《永樂大典》是明成祖朱棣親自寫序言并賜名的中國第一部百科全書，他先后讓解縉和姚廣孝主持編纂，內(nèi)容包含經(jīng)史子集、天文地理、陰陽占卜、醫(yī)術(shù)、戲曲、釋藏道經(jīng)、工農(nóng)業(yè)等，從永樂元年一直修到永樂六年，才終于完稿并抄寫完成，被《不列顛百科全書》稱為“世界有史以來最大的百科全書”。

朱棣為什么要編這么一部百科全書呢？一是因為想要彰顯本朝遠超漢唐、無與倫比的文化氣魄，二是為了籠絡(luò)廣大的知識分子，為自己的皇位正統(tǒng)性洗白，三是據(jù)說朱元璋在位時，就想編一部這樣的百家書，他算是完成父皇遺愿。

大家都知道朱棣的皇位是奪了自己侄子朱允炆的，很多的文人名仕，甚至官員都認為這是大逆不道的，不愿意接受他的統(tǒng)治。朱棣也曾惱羞成怒，殺了很多文人名士，比如方孝孺就是因為拒絕給他寫即位詔書，被誅十族?！熬鸽y之役”后，被清算殺戮的多達上萬人，可見當時民間對他的抵觸情緒之深。

所以，朱棣一繼位就命令“大明第一才子” 解縉幫他編一部百家之書，囊括天下書籍之精華，成古今文獻之大成。解縉一年就編纂完成了，朱棣一看，覺得里面的典籍太少了，不是他心目中的百家經(jīng)典。

他趕緊任命他最信任的“黑衣宰相” 姚廣孝和解縉一起來編這部大書，并集齊超過三千人的編纂隊伍，包括官員、學者、各行精英、民間術(shù)士、僧侶等，收集典籍近8000種，有“22877卷，目錄60卷，共11095冊”，分稿本和抄本，可謂浩瀚巨作。

不過，這部彰顯“政績工程”的百科全書，隨著朱棣的去世而越來越淡出人們的視野，最后遺失了，原稿本據(jù)說毀于正統(tǒng)14年的宮中大火，抄本一直安放在文樓，被束之高閣。嘉靖36年北京宮中失火，決定重錄副本，但他們抄完后，整本就不知下落了，所以，我們今天能看到的《永樂大典》都是嘉靖年間的抄本。