早在3000多年前，周武王滅掉商朝，并一手建立了強盛一時的周朝，從歷史上的“大周八百年”上就可以看出當(dāng)時周的繁榮之勢。不過有盛必有衰，幾百年過去后，周朝的勢力已經(jīng)漸漸衰退，周天子的權(quán)力地位也大不如前，待到周赧王即位的時候，周的領(lǐng)土已經(jīng)僅剩下幾個縣那么大的小片土地了，這與同時期的秦國、楚國等國已經(jīng)遠遠難以媲美了。

在這樣的情勢之下，周的天子周赧王幾乎只是徒有名號而已，實際上已經(jīng)沒有實權(quán)，瀕臨任人擺布的邊緣。

當(dāng)時，各國中當(dāng)屬秦國的綜合國力最為強大，野心也最大，因而常常率兵平定周邊的一些小國。但秦國也并不是百戰(zhàn)不敗，就在秦出兵進攻趙國的時候，卻意外失手，被魏國的救兵信陵君擊敗了，趙國因此獲救，此事在諸國之間引起一陣不小的轟動，各國仿佛突然之間看到了戰(zhàn)勝秦國的曙光，諸謀士也紛紛出謀劃策，企圖聯(lián)合起來共同抗秦。當(dāng)時的另一大強國楚的國君楚考烈王便接受了名士春申君的建議，計劃借此機會聯(lián)合眾小國，集中抗秦勢力，將企圖稱霸群雄的秦國一舉殲滅。這樣一來，不但可以除掉心頭之痛，也更能進一步鞏固自己的地位，并順利坐上諸國盟主之位，一舉兩得。

于是，在春申君的協(xié)助之下，楚考烈王便派人去周赧王處游說，表示想要借助周天子的名義號召各國勢力聯(lián)合起來，共同出兵對抗秦國。畢競周赧王掛有天子的名號，對各國還是有一定威信力的。

接到楚考烈王的聯(lián)合公文之后，周赧王心中暗喜，想到自己多年來貴為天子，領(lǐng)土卻不斷被秦國侵占的悲慘現(xiàn)狀，再想到或許可以借助這個大好機會滅掉秦，重現(xiàn)當(dāng)年的強盛，他便毫不猶豫地在天子令上簽下了自己的名字，正式出兵參與到多國的聯(lián)盟中。

多國聯(lián)盟達成一致后，周赧王才清醒地意識到自己現(xiàn)狀的不堪:自己的領(lǐng)土本就不多，可以出兵的人力又嚴重不足，戰(zhàn)斗力更是極其有限，而且軍隊還需要供給糧餉和兵器，這都需要大筆金錢的支持。可是反觀自己的國庫，卻是一片空虛，根本無法支付這筆巨款。無奈之下，周赧王只好向領(lǐng)地中的有錢地主和商人等借債，并許之以滅秦的戰(zhàn)利品，表示自己戰(zhàn)勝歸來一定會加倍奉還，這才勉強湊夠出兵的物資。

然而，事情并非周赧王想象的那么順利，直到他出兵時才發(fā)現(xiàn)，之前答應(yīng)聯(lián)合出兵的各國都因國力不足等各種借口不愿出兵，結(jié)果聯(lián)軍只剩下楚國和周，于是還沒來得及出兵抗秦，周赧王的軍隊就被迫撤了回去。

雖然沒有參與任何戰(zhàn)斗，但出兵的過程中已經(jīng)花費了不少金錢，這讓本就窘迫不堪的周赧王更加無力償還。那些債主們見償還無望，便整日去周天子的拱門外聲討追債，大有沖入宮中逼問的趨勢。驚恐萬分的周赧王只得四處躲藏，甚至跑到了后宮之中，那里有一個高高的臺子，周天子就干脆爬到了臺子上面不敢下來。后來，這個臺子就被稱為了債臺，表示躲避債務(wù)的臺子，這便是成語“債臺高筑"的由來。

“債臺高筑”一詞至今仍被沿用，用來表示欠下的債務(wù)太多以致無力償還。