這個宇宙總是能夠帶給我們難以預料的驚喜，在一次次的天文發(fā)現中，人類不斷地意識到：直徑15萬光年的銀河系，在各種宇宙結構的面前，顯得多么渺小。

我在上小學的時候讀天文的書，上面介紹的宇宙級分類還是星系之上就是宇宙。但是，現在我們知道，星系和宇宙之間，還有著許多結構，比如星系團、超星系團……

實際上，天文學家早就已經注意到，星系在宇宙中并不是隨機分布的。它們看似距離遙遠，都是宇宙中的孤島，但實際上彼此之間都有著微妙的聯系。科學家形容說，星系在宇宙中就像是項鏈上的珍珠一樣被連接了起來，只不過連接它們的是氫氣構成的“鏈”。在極其廣袤的空曠的宇宙空間內，這些氫氣鏈將星系連接成網狀或者絲狀結構。

（圖片說明：拉尼亞凱亞超星系團）

包括我們的銀河系，也是位于這樣的結構之中。天文學家發(fā)現，銀河系所在的室女座超星系團，其實位于一個叫做拉尼亞凱亞超星系團的巨大結構中。2014年9月，天文學家正式確認了這個直徑達到5.25億光年的驚人宇宙結構，并且指出：它所包含的質量相當于太陽的10億億倍！

不過，宇宙中最令人類震驚的，莫過于宇宙長城。早在1989年，天文學家就在距離我們2億光年的位置上發(fā)現了CfA2長城。這個宇宙結構的尺度達到了5億光年，是當時人類已知最巨大的宇宙結構。直到2003年，天文學家利用斯隆數字巡天項目，發(fā)現了直徑達到13.7億光年的斯隆長城，才打破了這個紀錄。

（圖片說明：斯隆長城）

目前，已經有許多天文學家致力于尋找星系之間的聯系，描繪這些驚人的宇宙結構，法國巴黎-薩克雷大學的宇宙學家Daniel Pomarede介紹說，目前我們將這個領域稱作宇宙制圖學。

隨著我們的天文觀測越來越深入，尺度更甚于斯隆長城的宇宙結構也不斷被發(fā)現，它在人類的認知中，如今也只能排到第六位。而前不久，Pomarede等人又發(fā)現了一個比它更加巨大的宇宙結構——南極長城（South Pole Wall）。

據介紹，南極長城其實一直隱藏在人類的視線中，卻被我們“視而不見”。和那些動輒幾十億甚至一百多億的星系相比，南極長城距離我們僅有5億光年。但是，它的位置恰好處在銀河系的另一頭，以至于被銀河系中心那片明亮的光芒所遮掩，所以直到最近才被我們發(fā)現。那么，天文學家是如何發(fā)現它的呢？

Pomarede介紹，通常來說，天文學家會利用紅移來計算天體的距離。這個方法最早是美國天文學家埃德溫·哈勃利用來計算河外星系距離的，其原理就是多普勒效應在電磁波領域的應用，我們前面也多次介紹過。在天體和我們的距離發(fā)生變化時，它的光譜也會有偏移。

不過，Pomarede并沒有完全局限于紅移的方法，在利用紅移技術的同時，還考慮到了星系在引力的牽引作用下彼此圍繞著運動的情況。他們之所以采取這樣的觀測手段，就在于其目的不僅僅想要觀測到可以看見的宇宙天體所產生的引力，還希望能夠發(fā)現暗物質。

我們知道，暗物質可以像可見物質一樣產生引力，但是無法直接觀測到，所以也不可能有紅移現象，只有通過天體運動來推測它們的存在以及質量等特征。因此，Pomarede的團隊才希望通過這樣一個全新的方式來發(fā)現暗物質。利用這個技術對一些星系的運動狀態(tài)進行的研究，他們可以繪制銀河系中心遮擋天區(qū)天體的三維分布圖。

（圖片說明：放大的南極全天圖，南極長城在這張圖中并不能被我們看到，就像它多年以來都沒有被人類發(fā)現一樣）

結果，就在這個過程中，他們發(fā)現了一個非常詭異的氣泡。就在天空的西南端為中心，向北方的鯨魚座掃出一片翼狀的巨大結構；另一側則形成一條粗壯手臂的形狀，方向是天燕座。根據它所處的位置，該團隊稱之為南極長城（South Pole Wall）。

據觀測，南極長城包含了幾十萬個星系，跨幅達到了14億光年，幾乎是銀河系直徑的1萬倍，甚至比斯隆長城還要巨大。也就是說，根據人類目前的認知，它至少也是和斯隆長城并列為宇宙第六大結構。

（圖片說明：南極長城的結構示意圖）

普林斯頓大學的天體物理學家Neta Bahcall告訴我們：對于這些大尺度的宇宙結構對于我們來說非常重要，它們是人類建立宇宙模型的重要拼圖。但是，在確定這些巨大結構的邊界，對于天文學家來說始終是一個非常棘手的問題?！爱斈憧吹竭@些絲線和空隙組成的網狀結構時，它們彼此之間到底是否連接，就變成了由我們如何定義來決定的了。”她說。

正如她所說的，Pomarede的團隊在論文中也明確表示：他們并沒有完全確定南極長城的邊緣。“在為宇宙繪制一個更加宏偉、明確的邊界之前，我們都無法確定它的完整結構，或者它是否具有什么獨特之處。”

就像我們當初認為室女座超星系團就是銀河系與宇宙之間唯一的結構一樣，最終這個理論也被拉尼亞凱亞超星系團所擊破。在面對這個浩瀚的宇宙時，我們很難說某個理論是能夠永遠成立的。

目前來說，我們已知的宇宙最大結構是武仙-北冕座長城，其跨幅甚至超過了100億光年。要知道，整個宇宙的直徑才只有940億光年。根據我們目前的發(fā)現，可能很難再找到這種宇宙長城之上還有什么結構了。不過，誰知道呢，也許哪一天就有爆炸性的發(fā)現，再一次震驚世人呢！