當(dāng)你已經(jīng)習(xí)慣家里那個(gè)跑來(lái)跑去的掃地機(jī)器人，你需要了解下19年前，它是被誰(shuí)創(chuàng)造出來(lái)，送入家庭的。

2008 年《機(jī)器人總動(dòng)員》上映。

主人公瓦力是一臺(tái)被遺留在地球上，經(jīng)過(guò)程序設(shè)定，只會(huì)日復(fù)一日做著垃圾清理工作的機(jī)器人。然而它手捧綠植，滿眼愛(ài)惜的一瞬間不知道擊中了多少觀眾的內(nèi)心。不過(guò)不少抹著眼淚的觀眾心中所想或許是，如果自己擁有一臺(tái)能做家務(wù)的機(jī)器人就好了。

時(shí)隔 12 年，曾經(jīng)對(duì)于大多數(shù)人來(lái)說(shuō)的「奢望」已經(jīng)變成現(xiàn)實(shí)。人們逐漸接受了一臺(tái)掃地機(jī)器人在家里轉(zhuǎn)來(lái)轉(zhuǎn)去，將我們從繁重枯燥的家務(wù)活中解放出來(lái)。據(jù)德邦證券調(diào)研數(shù)據(jù)顯示，2018 年全球掃地機(jī)器人市場(chǎng)規(guī)模約 27 億美元。機(jī)器人相關(guān)技術(shù)的成熟和日漸完善的供應(yīng)鏈體系，大大壓低了硬件成本，人們花上大幾百人民幣甚至就能抱一臺(tái)回家。

2002 年，比皮克斯賦予我們的想象和感動(dòng)還早，iRobot 就已經(jīng)將家用掃地機(jī)器人產(chǎn)品規(guī)?；涞亍Ｏ胂肟?，沒(méi)有什么先驅(qū)經(jīng)驗(yàn)可借鑒的二十年前，想要生產(chǎn)一款全新的機(jī)器人產(chǎn)品并且被市場(chǎng)認(rèn)可并不容易。iRobot 必須解決兩個(gè)主要難題，一、實(shí)用性。它不能是一個(gè)擺在實(shí)驗(yàn)室里被反復(fù)欣賞的「科研品」；二、成本控制，新鮮事物被市場(chǎng)接受的前提是消費(fèi)者買(mǎi)得起才行。

iRobot 聯(lián)合創(chuàng)始人兼CEO Colin Angle｜iRobot

每一個(gè)領(lǐng)域都需要自己的開(kāi)荒者，它打破技術(shù)的藩籬，將創(chuàng)新的點(diǎn)子落地成觸手可及的產(chǎn)品。在機(jī)器人領(lǐng)域，iRobot 真正意義上開(kāi)創(chuàng)了一個(gè)產(chǎn)品品類，并且改變了機(jī)器人在人們心中的固有印象。

機(jī)器人不是僅存于科幻電影和小說(shuō)中，它已經(jīng)真真切切地改變了人們的日常生活。

從實(shí)驗(yàn)室走到工廠 

iRobot 并不是掃地機(jī)器人概念的提出者。

1996 年，伊萊克斯品牌旗下的「三葉蟲(chóng)」第一次在 BBC Tomorrow's World 中亮相，從節(jié)目的名字不難看出，掃地機(jī)器人在當(dāng)時(shí)絕對(duì)是個(gè)劃時(shí)代的新鮮玩意兒。其實(shí) 1990 年 iRobot 成立之初，聯(lián)合創(chuàng)始人 Colin Angle 經(jīng)常被問(wèn)到一個(gè)問(wèn)題：「你什么時(shí)候能夠發(fā)明清潔家里地板的機(jī)器人？」Angle 一般會(huì)反問(wèn)一句，「你愿意花 5000 美元買(mǎi)這樣一款產(chǎn)品嗎？」

這足以證明當(dāng)時(shí)掃地機(jī)器人技術(shù)并不成熟，早產(chǎn)的技術(shù)抬高了生產(chǎn)和制造成本，普通人根本消費(fèi)不起。三葉蟲(chóng)的反應(yīng)和運(yùn)行速度較慢，且無(wú)法解決碰撞問(wèn)題，以至于靠近墻壁等物體的小塊區(qū)域總是無(wú)法被清理，產(chǎn)品厚度設(shè)計(jì)不合理，無(wú)法深入家具底部。

2001 年三葉蟲(chóng)發(fā)布時(shí)售價(jià) 1600 美元，當(dāng)時(shí)戴森其實(shí)也設(shè)計(jì)了一款型號(hào)為 DC06 的掃地機(jī)器人，預(yù)估售價(jià)高達(dá) 3000 美元，最終并沒(méi)有實(shí)現(xiàn)量產(chǎn)。技術(shù)不成熟是一方面，同時(shí)市場(chǎng)對(duì)掃地機(jī)器人這種非剛需的「奢侈品」并不感冒。

iRobot 在此之前做的事情與掃地機(jī)器人關(guān)系不大，但是很長(zhǎng)一段時(shí)間里，三位從 MIT 走出來(lái)的聯(lián)合創(chuàng)始人陷入了兩難的境地：他們既想創(chuàng)造出與人們生活息息相關(guān)的產(chǎn)品，又要思考到底什么樣的機(jī)器人產(chǎn)品能夠賺錢(qián)。

他們嘗試過(guò)多條產(chǎn)品線，探月機(jī)器人，疏通血管的納米機(jī)器人，軍事排雷機(jī)器人……即便今天看來(lái)，這些想法也足夠前衛(wèi)和有趣，但是卻沒(méi)有一項(xiàng)能給 iRobot 帶來(lái)可觀且持續(xù)的收益。聯(lián)合創(chuàng)始人海倫·格雷納曾經(jīng)開(kāi)玩笑說(shuō)，「PackBot（排雷機(jī)器人）能帶給我最大的安慰?jī)H僅是戰(zhàn)場(chǎng)上軍人郵寄來(lái)的感謝信」。為了打開(kāi)產(chǎn)品市場(chǎng)，iRobot 與各自領(lǐng)域的巨頭合作，Colin Angle 說(shuō)，「我們尋求的合作伙伴是有資金，有渠道并且懂市場(chǎng)的，這是我們的弱勢(shì)，相反我們相信自己的技術(shù)足夠前沿，足夠有創(chuàng)新力?！?nbsp;

iRobot 排雷機(jī)器人｜iRobot

直到 2001 年，制造掃地機(jī)器人的想法才開(kāi)始浮現(xiàn)出來(lái)。

Roomba 起初的產(chǎn)品設(shè)定是一臺(tái)沒(méi)有真空吸力的機(jī)械式地毯清掃器。iRobot 在開(kāi)發(fā)一款新產(chǎn)品之后，通常會(huì)咨詢第三方調(diào)研機(jī)構(gòu)的意見(jiàn)，再將產(chǎn)品推向市場(chǎng)。根據(jù)得到的反饋，如果 Roomba 能夠加上真空吸塵功能，市場(chǎng)會(huì)為此多付一倍的價(jià)錢(qián)，Roomba 可以賣(mài)到 200 美元，正好符合 iRobot 對(duì)于 Roomba 的售價(jià)預(yù)期。

Roomba 團(tuán)隊(duì)采納了這個(gè)想法，但是距離原定的上市時(shí)間僅剩幾個(gè)月。團(tuán)隊(duì)經(jīng)過(guò)反復(fù)測(cè)試，最終采用清潔產(chǎn)品制造商美國(guó)莊臣公司（S.C. Johnson & Son Inc.）地板清潔機(jī)器人的真空吸塵技術(shù)。此前，iRobot 與莊臣公司合作生產(chǎn)商用地板清潔機(jī)器人。

Angle 后來(lái)回憶道，正是之前那些算不上成功的嘗試讓 iRobot 最終制造出掃地機(jī)器人變得順理成章。比如 Roomba 在清潔地面時(shí)執(zhí)行的控制移動(dòng)和導(dǎo)航規(guī)劃算法與排雷機(jī)器人搜尋地雷的原理大致相同；與孩之寶（Hasbro）合作生產(chǎn)玩具時(shí)，iRobot 參觀了很多中國(guó)工廠，掌握了控制低成本，規(guī)模化收益的生意模式。

iRobot 制造的機(jī)器人｜IEEE

難題的另一種解法

當(dāng)掃地機(jī)器人還是大多數(shù)眼中的新鮮事物時(shí)，iRobot 竟然準(zhǔn)備要走性價(jià)比路線。

戴森為了精確繪制和導(dǎo)航在 DC06 搭載了 80 個(gè)傳感器和兩臺(tái)機(jī)載計(jì)算機(jī)，這讓 DC06 重達(dá) 9 公斤（相當(dāng)于三臺(tái)普通掃地機(jī)器人的重量），這種只專注高成本技術(shù)的堆砌，最終讓戴森的第一款掃地機(jī)器人產(chǎn)品成了實(shí)驗(yàn)的「小白鼠」。

而在機(jī)器人領(lǐng)域摸爬滾打這么多年，希望將機(jī)器人產(chǎn)品帶入千家萬(wàn)戶的 iRobot 則果斷放棄了這種科技行業(yè)固有的思維模式，而是選擇制造一款消費(fèi)者買(mǎi)得起的掃地機(jī)器人。

iRobot 開(kāi)創(chuàng)了「隨機(jī)碰撞模式」，省去了大量機(jī)載傳感器，盡量降低 Roomba 的處理器配置，從而實(shí)現(xiàn)了大幅縮減成本?！概c其說(shuō) Roomba 是一臺(tái) PC 不如說(shuō)它是一支游戲手柄。」彭博社如此評(píng)論道。Roomba 在地面隨機(jī)移動(dòng)，但是能夠在遇到障礙物時(shí)改變方向，探測(cè)到臺(tái)階時(shí)自動(dòng)停止。

這種設(shè)計(jì)理念來(lái)源于 Angle 就讀于 MIT 期間研發(fā)的六條腿仿生機(jī)器人 Genghis，Genghis 受到昆蟲(chóng)啟發(fā)，能快速對(duì)環(huán)境進(jìn)行反應(yīng)，如今這項(xiàng)技術(shù)叫做行為控制（Behavior Control），并且是大部分機(jī)器人的核心能力。

 Genghis｜iRobot

Angle 等人對(duì)于 Roomba 受歡迎的程度始料未及，起初他們只告訴代工廠生產(chǎn) 15000 臺(tái)，「然而大型零售商的電話蜂擁而至，希望能夠代理 Roomba。」Brookstone CEO Michael F.Anthony 如此形容市場(chǎng)的緊俏，iRobot 不得不在圣誕節(jié)期間追加了 5 萬(wàn)臺(tái)的生產(chǎn)訂單。

兩年后，iRobot 銷量就突破了百萬(wàn)。

iRobot 去繁就簡(jiǎn)，盡量壓低價(jià)格又做到實(shí)用。雖然初代產(chǎn)品也存在覆蓋率低，吸力較弱等缺點(diǎn)，但是隨著后續(xù)系列面世，產(chǎn)品性能不斷提升，Roomba 800 更是在隨機(jī)碰撞模式下通過(guò)配備燈塔虛擬墻實(shí)現(xiàn)對(duì)掃地機(jī)器人工作區(qū)域的分割和導(dǎo)航，進(jìn)一步提高了清潔效率。iRobot 定位也逐漸走向中高端化。

Roomba’s i7+ 能夠預(yù)先掃描用戶的居家環(huán)境，個(gè)性化定制清掃日程｜iRobot

從工業(yè)機(jī)器人起家，最終靠家用掃地機(jī)器人打開(kāi)局面，iRobot 走了一條與過(guò)往完全不同的路。2016 年，iRobot 做了另一項(xiàng)重要的決定，將國(guó)防和安全部門(mén)以 4500 萬(wàn)美元出售給 Arlington Capital Partners。因?yàn)榧矣脵C(jī)器人已逐漸成為 iRobot 的營(yíng)收主力，營(yíng)收占比從 2008 年的 56% 增加到 2013 年的 88%。iRobot 之后相繼推出 Braava 擦地機(jī)器人系列和 Terra 割草機(jī)器人，將精力集中在清潔機(jī)器人市場(chǎng)。

iRobot 不僅解答了什么樣的機(jī)器人產(chǎn)品與人們生活息息相關(guān)，也證明了掃地機(jī)器人是機(jī)器人領(lǐng)域可以實(shí)現(xiàn)規(guī)模化、產(chǎn)業(yè)化的應(yīng)用領(lǐng)域。

后來(lái)者居上

「創(chuàng)新性」在 iRobot 和創(chuàng)始人身上體現(xiàn)的淋漓盡致。站在時(shí)代的潮頭，iRobot 和它的創(chuàng)始人曾經(jīng)砍下「銳利」的第一刀，引領(lǐng)了掃地機(jī)器人產(chǎn)品的技術(shù)發(fā)展路徑，定義了行業(yè)的「規(guī)則」。

「iRobot 創(chuàng)辦初期，我們需要?jiǎng)?chuàng)造機(jī)器人的每一個(gè)元素?？臻g導(dǎo)航、語(yǔ)音識(shí)別、機(jī)器視覺(jué)等等方面都沒(méi)有成熟可用的技術(shù)解決方案?！笴olin Angle 說(shuō)道。

2018 年 iRobot 研發(fā)費(fèi)用為 9.7 億元，收入占比高達(dá) 12.9%，2013 年之后一直穩(wěn)定在 12%-13% 左右。因?yàn)閷?duì)于研發(fā)的持續(xù)投入，iRobot 產(chǎn)品始終保持著技術(shù)領(lǐng)先性。據(jù)統(tǒng)計(jì)，其專利數(shù)量超過(guò) 1000 項(xiàng)。 它的成功在于做對(duì)了一件最重要的事：將擺在實(shí)驗(yàn)室里的發(fā)明落地到有可觀利潤(rùn)，并且可以規(guī)?；a(chǎn)的產(chǎn)品，做好與用戶對(duì)齊。

如同沃茲尼亞克用 Apple II 踹開(kāi)了從個(gè)人電腦從實(shí)驗(yàn)室到家庭、學(xué)校、辦公室的大門(mén)，成為后來(lái)的新晉者們想要看齊和趕超的標(biāo)的。但是 iRobot 踹開(kāi)的那扇門(mén)也給了很多后來(lái)者機(jī)會(huì)。

「要在機(jī)器人領(lǐng)域迅速創(chuàng)造新的價(jià)值，你需要站在已有技術(shù)發(fā)展的肩膀上。從頭開(kāi)始可能是一個(gè)五年或者十年的項(xiàng)目。如果你能利用好，就能用更少的資本投資建造更多有用的機(jī)器人，這是成功的必要條件?！笰ngle 坦言。掃地機(jī)器人發(fā)展到今天有了很多可借鑒的技術(shù)，同時(shí)形成了比較完善的生態(tài)。很多新玩家因此崛起。

據(jù) statista 統(tǒng)計(jì)，2014 年-2017 年期間 iRobot 的全球市場(chǎng)份額超過(guò) 60%，2018 年回落到 52%。后有科沃斯和小米、石頭緊跟其后。2009 年，科沃斯推出地寶系列之后迅速崛起。憑借更寬的產(chǎn)品和價(jià)格選擇以及技術(shù)優(yōu)勢(shì)，科沃斯產(chǎn)品覆蓋隨機(jī)式、激光導(dǎo)航和視覺(jué)導(dǎo)航，迎合了更多消費(fèi)者的需求。2017 年之后小米和石頭科技推出掃地機(jī)器人，依靠小米強(qiáng)勢(shì)的渠道和流量?jī)?yōu)勢(shì)，主打性價(jià)比。

相比之下，定位中高端市場(chǎng)的 iRobot 既不具備價(jià)格優(yōu)勢(shì)，技術(shù)上與競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手相差不多。它曾經(jīng)手握的優(yōu)勢(shì)已經(jīng)不夠了，新入場(chǎng)者的奮起直追已經(jīng)在逐漸蠶食 iRobot 原有的市場(chǎng)份額。近年來(lái)，iRobot 面臨利潤(rùn)收窄和股價(jià)下跌的困境，Angle 將部分原因歸為中美貿(mào)易摩擦導(dǎo)致的關(guān)稅增加和國(guó)際市場(chǎng)增速放緩。

即便 iRobot 仍然牢牢把握美國(guó)市場(chǎng)，相比美國(guó) 16% 的市場(chǎng)滲透率，中國(guó)市場(chǎng)滲透率只有 4%，中國(guó)市場(chǎng)是 iRobot 一定不能放棄的機(jī)會(huì)。2018 年數(shù)據(jù)顯示，科沃斯占據(jù) 41% 國(guó)內(nèi)掃地機(jī)器人市場(chǎng)，小米和石頭分別收割 14% 和 16%，留給 iRobot 只有 6%。這是殘酷也是無(wú)奈的事實(shí)。

iRobot 不是靠幸運(yùn)獲勝的。推出掃地機(jī)器人產(chǎn)品之前，iRobot 已經(jīng)在機(jī)器人領(lǐng)域摸爬滾打了十年，積累的技術(shù)和經(jīng)驗(yàn)讓它之后的成功順理成章。走到新舊時(shí)代的交叉口，就像 Angle 所說(shuō)，后來(lái)者能站在巨人的肩膀上，而曾經(jīng)的開(kāi)辟者和創(chuàng)新者遇見(jiàn)了前所未有的挑戰(zhàn)和難題，定義「強(qiáng)勢(shì)」的準(zhǔn)則變了。

iRobot 目前在學(xué)習(xí)適應(yīng)美國(guó)、日本等之外的新興市場(chǎng)，同時(shí)探索掃地機(jī)器人智能化。Angle 表示，「iRobot 正在從一家以硬件為主的公司轉(zhuǎn)型為一家以數(shù)據(jù)為主的公司?！?/p>

iRobot 的 Roomba 系列產(chǎn)品開(kāi)始支持亞馬遜 Alexa 智能語(yǔ)音助手功能｜iRobot 

Angle 對(duì)誰(shuí)都毫不掩飾自己的夢(mèng)想：他希望用機(jī)器人改變世界。當(dāng)機(jī)器人不再是科幻電影中的存在，在千萬(wàn)個(gè)普通家庭的客廳里忙碌地工作著，背后推動(dòng)這一切成為現(xiàn)實(shí)的 iRobot 迎來(lái)了最閃耀的時(shí)刻。

只不過(guò)創(chuàng)造奇跡的人不會(huì)永遠(yuǎn)都是英雄，這是科技商業(yè)領(lǐng)域殘酷的事實(shí)。每個(gè)時(shí)代都有自己的締造者和革新者，他們站在巨人的肩膀上，正在努力創(chuàng)造下一個(gè)奇跡。他們留在這世界上所有美好的存在，都在源源不斷地推動(dòng)著科技?xì)v史的車輪滾滾向前。

圖片來(lái)源：iRobot ｜ 責(zé)任編輯：于本一