中國古代歷史上有過很多著名的商人，在艱難的條件下，他們也能夠憑借著自己超出常人的智慧，獲得遠超眾人的財富，比如說戰(zhàn)國時期的呂不韋，他就是典故“奇貨可居”中的主人公之一，比如說明朝時候的江南首富沈萬三，財富甚至一度比皇帝還多。

呂不韋與沈萬三能夠獲得事業(yè)上的成功，顯然他們還是比常人要聰明很多的，但他們卻并不是歷史上最為智慧的商人，因為他們的結局都算不上太好，呂不韋在秦國擔任丞相的時候，確實是風光了一段時間，但后來是被滅了三族，沈萬三給朱元璋修城墻犒勞軍隊的時候也很風光，結果全家都被流放。

不能夠善始善終，又怎么能夠稱得上是真正的智慧呢？從這點上來看，歷史上最智慧的商人，顯然就是千金散盡的范蠡了。范蠡最開始的時候其實并不是一個商人，甚至于可以說，他之所以成為一個商人，那只不過是因為形勢使然，是一種無奈下的選擇。

范蠡本來在越國擔任大夫，戰(zhàn)國時期紛戰(zhàn)不休，處于南方的吳國與越國彼此攻伐，雙方互有勝負。到范蠡成年的時候，越國被吳國打敗，越王勾踐在遭受屈辱以后，發(fā)誓一定要報仇雪恨，于是歐薪嘗膽，到處求訪賢能之士，范蠡就是在這個時候成為他的心腹。

范蠡為勾踐獻上了一條美人計，并且?guī)椭卫韲?，讓越國的國力迅速發(fā)展壯大，最終勾踐得以成功復仇，徹底滅掉了吳國。范蠡之所以來到勾踐身邊，是因為勾踐需要有人幫助自己去滅掉吳國，這個時候吳國已經(jīng)滅掉了，范蠡就開始思考自己的退路。

范蠡的同事，也就是當初曾經(jīng)與范蠡一起陪著勾踐去吳國成為奴仆的文種，認為哪怕勾踐完成了滅吳的小目標，心中也依然有自己與范蠡的位置，勸說范蠡留下來繼續(xù)一起輔佐勾踐，但是范蠡說了一番很著名的話，“獵人打獵成功后，打獵用的弓就會被藏起來”，于是飄然遠行，而留在越國的文種沒多久就被勾踐所殺害。

離開越國以后，范蠡隱姓埋名去了齊國近海的地方，在海邊蓋起茅屋過起了隱士的生活，在此期間他一方面努力種地，同時還做著一些曬鹽、捕魚的副業(yè)，很快就積累起來了雄厚的家產(chǎn)，成為了著名的富翁，齊王聽說自己國境內(nèi)有善于操持家業(yè)的賢人，就專門派人去請他來輔佐自己。

范蠡在齊國當了三年國相后，再次放下一切，將所有家財都散發(fā)給普通百姓，前往宋國的陶邑隱居，他本來也不想太高調(diào)，但他是一個對生活很認真的人，以至于沒幾年又成為了聞名天下的巨富，由于是住在陶邑這里，所以他就給自己取名為“陶朱公”，以88歲的高齡善終，被后世的商人公認為是“商人之祖”，成為中國眾多圣人中的“商圣”。