唐昭宗是懿宗第七子，僖宗的同母弟弟。6歲時封壽王，原名李杰，公元888年三月僖宗駕崩，昭宗同月即位，改名李曄，時年22歲。僖宗駕崩之際，大臣們本想擁立吉王李保，但昭宗在掌握軍權(quán)的宦官楊復(fù)恭等人支持下成為唐朝最后一個以皇太弟身份即位的皇帝。

昭宗即位以后，頗有重整河山、號令天下、恢復(fù)祖宗基業(yè)的雄心壯志。剛即位就招募十萬大軍，試圖實(shí)現(xiàn)以強(qiáng)兵威服天下的目標(biāo)。然而多年來，各地強(qiáng)藩勢力已成尾大不掉之勢，與朝廷百官、內(nèi)廷宦官的關(guān)系盤根錯節(jié)，往往牽一發(fā)而動全身。年輕氣盛的昭宗本想要畢全功于一役，但卻引發(fā)了更大的政治危機(jī)。

乾寧四年，華州節(jié)度使韓建殺戮皇室各王。要挾昭宗封潁川郡王，賜鐵券，并賞賜他御筆書寫的“忠貞”二字。此后的昭宗終日飲酒麻痹自己，脾氣也變得喜怒無常，這引起了宦官的恐懼。十一月左右神策軍中尉劉季述、王仲先借機(jī)要挾宰相召百官署狀同意“廢昏立明”，隨即帶兵突入宮中。昭宗交出傳國寶璽，被囚禁于東宮。同日宦官迎立皇太子監(jiān)國，假傳昭宗之命自稱太上皇，并令皇太子登皇帝位。

公元901年宰相崔胤聯(lián)合禁軍將領(lǐng)孫德昭發(fā)兵打敗了劉季述，為昭宗“反正”，昭宗復(fù)位?；侍釉＝禐榈峦?，改名佑。此時，朱全忠應(yīng)宰相崔胤邀請出兵長安，隨后與鳳翔的李茂貞圍繞爭奪昭宗展開了激戰(zhàn)，鳳翔城破，昭宗成為朱全忠的戰(zhàn)利品。天復(fù)三年（903），昭宗在朱全忠的押解下還京。他賜朱全忠“回天再造竭忠守正功臣”，并親解玉帶相賜。

天佑元年（904）正月，朱全忠提出要皇帝遷都洛陽。途中，朱全忠下令將昭宗衛(wèi)士、宦官全部坑殺，將皇帝身邊的侍衛(wèi)全部換成了他的部下。昭宗完全成為朱全忠手上的傀儡和招牌。天佑元年（904）八月昭宗被朱全忠派左龍武統(tǒng)軍朱友恭、右龍武統(tǒng)軍氏叔琮、樞密使蔣玄暉弒殺于東都之椒殿。

縱觀昭宗的一生，他頗想有番作為，整頓內(nèi)政，但是事與愿違，大唐事實(shí)上早已經(jīng)支離破碎，任何一個手中有些兵力的藩鎮(zhèn)幾乎都能隨心所欲地置大唐于死地，昭宗所作的，只是勉強(qiáng)使大唐多存在了幾年而已。