中國傳統(tǒng)音樂是在以黃河流域為中心的中原音樂，和四域音樂，以及外國音樂的交流融合之中形成發(fā)展起來的。因此可以說，中原音樂、四域音樂、外國音樂是中國傳統(tǒng)音樂的三大來源。

中原音樂

中原音樂指的是以黃河流域為中心發(fā)展起來的音樂。在漫長的歷史發(fā)展過程中，形成了以漢族為主體的黃河流域音樂文化。

其中，殷商和西周時期的音樂文化具有代表意義。除六代樂舞及其他多種樂舞的發(fā)展外，還有禮樂制度的階級化和等級化，大司樂機(jī)構(gòu)的設(shè)置，三分損益律的運用等。尤其在“八音”樂器分類中“琴”（七弦琴）及其音樂的出現(xiàn)，奠定了中國傳統(tǒng)樂器與器樂的基本模式。

四域音樂

四域音樂指的是除中原華夏族為主所創(chuàng)造的黃河流域音樂文化以外的中華大地各民族的音樂文化。

其中，長江流域、珠江流域等地區(qū)，與黃河流域同為中華民族的文化發(fā)祥地。長江中游的楚文化中的音樂文化，色彩繽紛，獨樹一幟，同中原音樂并為上古中國傳統(tǒng)音樂的表率，相互輝映，相互兌爭、交融，進(jìn)而衍生，發(fā)展。

珠江流域的粵文化，西南各少數(shù)民族的音樂文化，西北作為古代絲綢之路經(jīng)由路途對多處音樂文化傳播、交融的作用，以及東北各少數(shù)民族的音樂文化，都為中國傳統(tǒng)音樂的形成、發(fā)展作出了重要的貢獻(xiàn)。

其中，在樂器方面，作為漢族音樂文化與少數(shù)民族音樂文化交融的代表實例——由奚琴到胡琴類各種拉弦樂器的相繼出現(xiàn)。

外國音樂

中國音樂與外國音樂的交流，由來已久。據(jù)《穆天子傳》記載，相傳西周初，周穆王曾經(jīng)帶著規(guī)模頗大的樂隊到西方各國進(jìn)行音樂交流。

此后，在漢代，伴隨著佛教的傳入，印度教音樂和天竺樂也入傳中國。隋唐時期，大量外國音樂的輸入，不僅帶來外國樂曲，而且還引進(jìn)了樂器、樂律、音階等。作為外國樂器傳入中國，后又被改造為中國傳統(tǒng)樂器的琵琶是頗具代表意義的樂器之一。