宣德元年（公元1426年），明宣宗下令，設(shè)置“內(nèi)書堂”，教導(dǎo)宦官們讀書。后設(shè)司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)，司禮監(jiān)掌印太監(jiān)。

宣宗保留了原來(lái)的政府結(jié)構(gòu)，讓許多杰出的官員繼續(xù)效勞。但他在政治制度方面與行政實(shí)踐中，確實(shí)作了某些變動(dòng)。這在內(nèi)閣作用的改變與宦官參與行使行政權(quán)方面，表現(xiàn)得很明顯。

由于明仁宗的改組，由翰林學(xué)士任職的內(nèi)閣，此時(shí)享有崇高的威望。自永樂(lè)時(shí)起，人們所稱的內(nèi)閣原來(lái)是一個(gè)諮詢機(jī)構(gòu)，這時(shí)，開始行使更大的行政和審議實(shí)權(quán)?！叭龡睢?、金幼孜、黃淮，分別在內(nèi)閣中重新任職。他們不但官居一品，具有特殊的宮廷官銜，而且在外廷兼任尚書。例如，楊士奇保留了兵部尚書的官銜，黃淮和金幼孜分別保 留戶部尚書和禮部尚書的頭銜。他們都得到新皇帝的尊敬和信任，這不但是因?yàn)樗麄冊(cè)撬睦蠋?，而且，他們還是前一代皇帝的有功之臣。他們由像吏部尚書蹇義和戶部尚書夏元吉等高級(jí)官員協(xié)助工作，夏元吉雖不是內(nèi)閣成員，卻能參與決策。除了這些人外，宣德年間內(nèi)閣很少添人。開國(guó)皇帝禁止給予這類顧問(wèn)丞相頭銜的命令，并不能阻止他們勢(shì)力的穩(wěn)步發(fā)展，在他們得到皇帝堅(jiān)定的支持后，更是如此。

內(nèi)閣的突出地位還因新的行政程序得到加強(qiáng)：定期上朝覲見皇帝，討論較為迫切的政府事務(wù)。遵循明仁宗的先例，皇帝要他們直接向他呈遞密封的奏議，確定適當(dāng)?shù)男袆?dòng)。此外，皇帝采用了一種稱之為條旨或票擬的正規(guī)的辦事程序，程序規(guī)定，大學(xué)士們審議官員呈遞的奏議，并提出適當(dāng)答復(fù)貼在每道草擬的詔令上以供御批；皇帝一般采納他們的建議，并將詔令分送給主管的部去貫徹；他并不再召他的顧問(wèn)們進(jìn)行復(fù)議，除非主要內(nèi)容出現(xiàn)了爭(zhēng)議。這樣，內(nèi)閣就成了皇帝和六部之間的橋梁，與以往相比，更成了決策的力量。它的領(lǐng)導(dǎo)人這時(shí)可以不與主管的部商議就提出建議，每當(dāng)皇帝感到應(yīng)該默認(rèn)他們的決定時(shí)，這些決定就自動(dòng)生效。

雖然這種做法在一定程度上使辦事更加迅速和有效率，但也促進(jìn)了宦官勢(shì)力的崛起。自明朝建立以來(lái)，宦官作為皇帝的個(gè)人代表，一直在執(zhí)行緊要的任務(wù)。明太祖在位時(shí)，負(fù)責(zé)皇帝文書的司禮監(jiān)太監(jiān)不準(zhǔn)與外廷的官署接觸，以防止宦官參與政事。建文帝和永樂(lè)帝也意識(shí)到可能出現(xiàn)的弊病，都遵循這一做法，嚴(yán)密地監(jiān)視著宦官的活動(dòng)。

明宣宗也持同樣態(tài)度，但他一改以往的方式，而是在宮內(nèi)為宦官提供正規(guī)的書本教育。宣德元年（公元1426年），宣德三年（公元1428年），皇帝指定翰林學(xué)士在內(nèi)書堂教宦官，以使他們能夠處理文件和正式與朝廷官員聯(lián)系。

雖然對(duì)宦官的正規(guī)教育從未像某些非官方史料斷言的那樣真正被禁止過(guò)，但這種做法仍是一反常規(guī)。主要的原因是，皇帝需要信得過(guò)的奴仆去處理他私人的文件。其他集團(tuán)都不能提供這樣的忠誠(chéng)和機(jī)密性。每當(dāng)皇帝并不簡(jiǎn)單地采納大學(xué)士們提出的決定，宦官關(guān)鍵性的作用就突出起來(lái)；這時(shí)，司禮監(jiān)的宦官被指定代表皇帝，采取適當(dāng)?shù)男袆?dòng)。此外，各部一般不能與皇帝一起討論和復(fù)審宦官的建議，那些轉(zhuǎn)遞文件的宦官就能在皇帝不知情的情況下，上下其手。結(jié)果，他們?nèi)〉每涨暗臋C(jī)會(huì)，去濫用皇帝的特權(quán)。

宣德年間，宦官的崛起是以前行政發(fā)展的結(jié)果?！叭龡睢币蛭茨芫婊实鄄灰运欠N方式使用宦官，受到現(xiàn)代歷史學(xué)家的批評(píng)，但是，宦官篡奪皇帝權(quán)力的能力，歸根結(jié)蒂取決于皇帝本人的脾性。就宣宗而言，這位君主似乎能夠控制他們。他不但屢次下令減少宦官的采購(gòu)和諸如伐木、造船等宦官的指導(dǎo)活動(dòng)，而且，他還處決和嚴(yán)懲了那些犯有重罪的宦官。

但是，由于提供了正規(guī)教育和使用他們處理公文，他無(wú)意間，為宦官濫用權(quán)力開辟了道路。當(dāng)某個(gè)皇帝寧愿怠忽職守或不問(wèn)政事時(shí)，宦官濫用權(quán)力的情況，就會(huì)變得極為嚴(yán)重。在這種情況下，宦官最后便高踞在一個(gè)無(wú)強(qiáng)有力的領(lǐng)導(dǎo)和其權(quán)力體系也處于混亂狀態(tài)的官僚體制的頂點(diǎn)。結(jié)果，他們?yōu)楹髞?lái)明政府的敗壞，承受了大部分的責(zé)難。

作為他的國(guó)內(nèi)政治和社會(huì)改革的一部分，明宣宗在政府的三個(gè)主要領(lǐng)域作出改變，它們是都察院、地方行政和軍事。

皇帝繼承了一個(gè)貪污成風(fēng)的都察院；后來(lái)他制定了幾項(xiàng)改造，并為它定下了新的任務(wù)。宣德三年（公元1428年）八月，誠(chéng)實(shí)清廉的顧佐被任命為都御史，取代臭名昭著的劉觀，劉因任職期間犯下許多罪行而被判刑。在以后的幾個(gè)月，北京和南京都察院的四十三名官員因不勝任而被罷官，接替的人都要經(jīng)過(guò)嚴(yán)格的考查。

總的辦事程序和組織都加以規(guī)定，都察院的職責(zé)也被擴(kuò)大。新增的兩個(gè)主要任務(wù)是重建兵員花名冊(cè)和視察邊境各省。永樂(lè)二十二年（公元1424年）至宣德九年（公元1434年）期間，專門規(guī)定了一些御史監(jiān)察的任務(wù)，并在以后加以制度化。它們包括視察軍屯、建設(shè)項(xiàng)目和京營(yíng)的情況，以及監(jiān)督南直隸的征稅和通過(guò)大運(yùn)河至北京的漕運(yùn)。

監(jiān)察工作滲透到中央和地方各級(jí)行政，以及外廷和內(nèi)廷的所有領(lǐng)域；它的活動(dòng)遍及民事、軍事、財(cái)政和司法幾個(gè)方面。它在監(jiān)督行政工作的運(yùn)轉(zhuǎn)和向皇帝進(jìn)行政策進(jìn)諫方面，發(fā)揮了極重要的作用。永樂(lè)二十二年（公元1424年）至宣德九年（1434年）期間，御史們使二百四十名以上的官員降職，并使其他一些官員任職、復(fù)職或提升；他們還呈上二百四十七份彈劾奏折，至少揭發(fā)六百五十九名官員和其他十七人，同時(shí)，還呈上二百五十一份其他內(nèi)容的奏議，向皇帝提出忠告和勸諫。

一般地說(shuō)，經(jīng)過(guò)宣德三年（公元1428年）的清洗，御史們變得更加干練，批評(píng)時(shí)，更加直言無(wú)忌。他們還提出直率的忠告，不過(guò)在觸及皇帝私人行為的案件時(shí)，他們也會(huì)遲疑不決，因?yàn)閾?dān)心會(huì)帶來(lái)相應(yīng)的處罰。雖然皇帝對(duì)他們表示尊敬，但他對(duì)玩忽職守和濫用職權(quán)的御史也是嚴(yán)厲的。這些人被降職、關(guān)押或流放；對(duì)他們不處死刑。