瀝青在我們眼中最大的用處應(yīng)該是可以拿來鋪路，用瀝青鋪設(shè)的路面平滑整齊，結(jié)實(shí)耐用，有段時(shí)間這種道路在我國非常流行。但我們用來鋪路的瀝青大多是煤焦瀝青和石油瀝青，它們作為工業(yè)副產(chǎn)品對人的健康有一定的危害，甚至屬于世界衛(wèi)生組織認(rèn)定的致癌物之一。不過也不是所有瀝青都是這樣，自然界中還有一種無毒的天然瀝青，由它匯成的湖泊人甚至可以直接在里面洗澡。

世界之大，無奇不有！在拉丁美洲加勒比海多巴哥的特立尼達(dá)島上有一個(gè)罕見的湖，這個(gè)湖泊面積巨大，足有46公頃，像一個(gè)巨型黑色漆盆鑲嵌在高原叢林間，滿滿的都是天然瀝青。它在世界上說第二，沒人敢稱第一，世界上最大的天然瀝青湖名叫彼奇湖。

彼奇湖這個(gè)巨大的瀝青湖被人們發(fā)現(xiàn)后自然會作為當(dāng)?shù)刈钪匾馁Y源進(jìn)行開采，自1860年以來，開采工作進(jìn)行了100多年從未間斷。根據(jù)統(tǒng)計(jì)，人們從這里運(yùn)走的瀝青多噠9000萬噸，不可思議的是，即使被運(yùn)走了這么多的瀝青，湖面卻并未因此而下降一絲一毫，甚至還被專家斷言，如果按每天開采100噸計(jì)算，這座瀝青湖至少還能再開采200年。

彼奇湖作為世界上最大的天然瀝青湖，它的面積48萬平方米，湖心的深度約有67米，據(jù)說這里蘊(yùn)藏的天然瀝青達(dá)2500萬噸。連續(xù)開采100多年，湖面卻絲毫沒有下降，白天被人們挖得凹凸不平的湖面，晚上又被湖底涌出的瀝青所填平。就象個(gè)取之不盡、用之不竭的瀝青“聚寶盆”。

天然瀝青又稱地瀝青或礦物瀝青(mineral pitch)。石油的轉(zhuǎn)化產(chǎn)物。石油原油滲透到地面，其中輕質(zhì)組分被蒸發(fā)，進(jìn)而在日光照射下被空氣中的氧氣氧化，再經(jīng)聚合而成為瀝青礦物。主要由瀝青質(zhì)、樹脂等膠質(zhì)，以及少量的金屬和非金屬等其他礦物雜質(zhì)組成。這種瀝青大都經(jīng)過天然蒸發(fā)、氧化，一般已不含有任何毒素。在用途上跟人造的瀝青基本上沒有區(qū)別，再加上長期的蒸發(fā)和氧化作用使得它基本不含有任何毒素，更加受人歡迎。

天然瀝青又分為巖瀝青、湖瀝青、海底瀝青。

中國的天然瀝青礦主要分布在四川廣元龍門山一帶，曾被專家譽(yù)為“中華第一黑礦”，儲量超過1000萬噸，某些礦體具有300℃以上的高軟化點(diǎn)，是巖瀝青中的很少見的品種，屬于高度氧化特種瀝青，石油瀝青在工業(yè)化生產(chǎn)中幾乎無法達(dá)到這種氧化程度。該礦瀝青質(zhì)大分子結(jié)構(gòu)復(fù)雜，但性能穩(wěn)定。

烏爾禾曾經(jīng)號稱是中國唯一天然瀝青礦。現(xiàn)資源已稀少。隨著石油能源領(lǐng)域的深入勘探，四川青川境內(nèi)天然瀝青礦產(chǎn)資源得引起國內(nèi)外瀝青專家和我國固體油藏院士的高度重視。青川巖瀝青正成為能源類礦產(chǎn)投資和新技術(shù)、新材料研發(fā)的新領(lǐng)域。